Kotkaniemi on laskeutunut

Jossain vaiheessa tapahtui jotain. Suomalainen jääkiekkoilija alkoi nähdä enemmän mahdollisuuksia kuin uhkia ja huomasi, että mitä kovempi paikka, sitä hienompaa on pelata.

Tästä loistavia esimerkkejä ovat vaikkapa Patrik Laine ja Sebastian Aho, ja nyt samaa polkua kulkee Jesperi Kotkaniemi. Nuorimies joutui heti kovaan paikkaan. NHL-ura alkoi keskiviikkona kiekkomaailman ehdottomassa klassikko-ottelussa Toronto Maple Leafs - Montreal Canadiens, vieraskaukalossa, legendaarisessa Canadiens-paidassa. Ja vielä tilanteessa, jossa kiekkohullu Montreal on odottanut mitat täyttävää ykkössentteriä lähes vuosikymmenen, kun muuan Saku Koivu poistui kaupungista kauden 2008-09 jälkeen.
Lisää aiheesta: [Tulevan NHL-kauden kiehtovimmat suomalaistarinat]
Nyt kaikki katseet on kohdistettu heinäkuun alussa 18 vuotta täyttäneeseen Kotkaniemeen.
- Yritin pelata niin hyvin kuin osaan, mutta oli hieman keskimääräistä vaikeampi ilta minulle, hän tuumasi muina teineinä debyyttinsä jälkeen.
Kotkaniemestä tuli ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja Pohjois-Amerikan suurissa ammattilaissarjoissa. Hän havisutti myös historiankirjoja saatuaan syöttöpisteen Andrew Shaw'n viimeistelemään ylivoimamaaliin. Porilaisesta tuli 18 vuoden ja 89 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin pistemies. Vain seuran 1970- ja 1980-lukujen luottopelaaja, viisinkertainen Stanley cup -voittaja Mario Tremblay on päässyt Habs-paidassa pisteille nuorempana. Tremblay teki tempun 18 vuoden 74 päivän ikäisenä vuonna 1974.
On selvää, että Kotkaniemi ei ole vielä fysiikaltaan NHL:n kärkipelaajien tasolla, mutta hän pystyy kalibroimaan pelinsä niin, että maailman parhaitakaan vastaan ei tule hätä. Taidot ja pelikäsitys ovat huippuluokkaa, fysiikka seuraa väistämättä ajan myötä.

• Jos haluaa voittaa jääkiekko-otteluita, pitää heittää kaukaloon pelaajia, jotka pystyvät luomaan hyökkäyspeliä. Jesperi on sellainen pelaaja, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien arvioi.
  - Olin todella tyytyväinen siihen, kuinka 18-vuotias pystyi pelaamaan ensimmäisessä NHL-ottelussaan ja käsittelemään tämän kaiken, hän lisäsi.
  Toisaalta, vaikka Kotkaniemi hurjassa paikassa olikin, hän pääsi jollain tapaa pujahtamaan avausotteluunsa tutkan alta. Torontossa kaikki katseet oli suunnattu John Tavaresiin, kun oman kylän poika palasi kotiin pelattuaan tätä ennen NHL-uransa kaikki yhdeksän kautta New York Islandersissa.
  - Hän on loistava pelaaja. Parhaita vastaan on hauska pelata, Kotkaniemi huikkasi Tavaresista.

Ässäkasvatin debyytti oli lähes kaikin tavoin lupauksia antava. Pelaaja, joka ei kymmenen kuukautta sitten mahtunut Suomen alle 20-vuotiaiden MM-joukkueeseen, pelasi rapiat 15 minuuttia ja rytmitti peliä viisaasti. Miinusmerkin voi piirtää aloitusten kohdalle, joista nuorukainen hävisi peräti 86 prosenttia. Mutta tämäkin on asia, joka korjaantuu ajan kanssa.
Ennen peliä Kotkaniemelle ei ollut puhuttu illan urakasta mitään tarkempaa. Lopulta vartin urakkaan sisältyi yli kaksi ja puoli minuuttia ylivoimaakin. Hän oli myös jäällä ottelun varsinaisen peliajan loppuhetkillä, kun tilanne oli tasan 2-2. Luottoa siis löytyi.
- Ei peliajasta ollut mitään puhetta ennen peliä. Olen todella tyytyväinen, että sain heti pelata noin paljon. Ihan ok ottelu, Kotkaniemi luonnehti.
- Pelini parani erä erältä, ja pystyin pelaamaan enemmän ja paremmin ottelun edetessä. Oli tietysti hyvä saada pistetili auki, sillä tiedän, että pisteitä minulta odotetaan jatkossakin, hän totesi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Luisteleminen Scotiabank Arenan 19 000 katsojan huutomyrskyyn sujui keskittyneissä merkeissä. Kotkaniemi ei osannut kertoa, miltä tuntui, kun oma nimi kuulutettiin ensi kerran NHL-ottelussa.
- En edes kuullut, sitä. Ehkä ensi kerralla, Kotkaniemi myhäili.
Niitä kertoja tulee vielä.
Kotkaniemi on laskeutunut.