Jesperi Kotkaniemi haastaa Rasmus Kuparin

Esittelemme joka toinen tiistai nuoria huippulupauksia, joiden ennustetaan olevan korkealla NHL:n ensi kesän varaustilaisuudessa. Tällä kertaa pureudumme tarkemmin Jesperi Kotkaniemen ja Rasmus Kuparin mahdollisuuksiin varaustilaisuuden lähestyessä.

Kevät lähestyy vääjäämättä, ja monet NHL-joukkueet ovat tässä vaiheessa joko tiivistämässä rivejään tulevia playoffeja varten tai kääntämässä katseitaan jo kesän varaustilaisuuteen päin. Rasmus Kupari ja Jesperi Kotkaniemi kuuluvat kevään ja kesän seuratuimpiin suomalaishyökkääjiin. Etenkin Kotkaniemi on äitynyt kotimaan Liigassa vahvaan vireeseen.
Onko asetelma kahden huipputaitavan sekä peliä erinomaisesti lukevan keskushyökkääjän välillä kääntymässä päälaelleen? Liigassa kohistiin vielä vuodenvaihteen tienoilla Kärppien lahjakkaan Rasmus Kuparin potentiaalista. Nuorten MM-turnauksessa kaikki viisi ottelua pelannut ja niissä arvokasta kokemusta ahminut Kupari on saanut kauden mittaan vastuuta myös seurajoukkueessaan. Tammikuussa tehdyissä tulevan draftin väliaikakatsauksissa Kupari oli rankattu eurooppalaispelaajista jopa viiden parhaan joukkoon.

• Hän ansaitsi nuorten MM-kisapaikan täysin otteillaan. Sinne ei pelkästään nimellä pääse. Rasmuksen pelaaminen oli hyvännäköistä ja liike näyttää parantuvan koko ajan. Hän täyttää maaliskuussa vasta 18 vuotta, mutta pelaa niin kuin aikuinen mies. Potentiaalia on vaikka mihin, mutta annetaan hänen nyt kasvaa rauhassa. Hänen täytyy kevään aikana oppia muutamia tärkeitä pelin lainalaisuuksia, jotta yltää seuraavalle tasolle, Kärppien päävalmentaja Mikko Manner analysoi.
  Mutta kauden kääntyessä loppusuoralle on tehopisteiden tekeminen Kuparilla hieman takkuillut. Hänellä on koossa 36 pelatun ottelun jälkeen tehot 6+7=13. Kupari on kauden aikana ollut lainalla myös Mestis-seura Kokkolan Hermeksessä ja yrittänyt saada tehojaan esiin. Hermeksessä pelaamissaan viidessä ottelussa hän on merkkauttanut neljä tehopistettä.
  Kupari on toki tulevassa draftissa edelleen kiinni ykköskierroksella varattavien pelaajien A-statuksessa, mutta asema ennakkoon korkeimpana suomalaisvarauksena ei todellakaan ole kiveen hakattu. Siitä on pitänyt huolen Porin Ässien hyökkääjälahjakkuus Jesperi Kotkaniemi, joka on kotimaan Liigassa nostanut hurjasti tasoaan valmentajaisänsä Mikaelin komennossa.
  Kotkaniemi on pelannut patapaidoissa 54 ottelua ja iskenyt niissä tehot 9+18=27. Heinäkuussa 18 vuotta täyttävä Kotkaniemi oli myös pitkään tyrkyllä Nuoriin Leijoniin mutta jäi viime hetkellä kokoonpanon ulkopuolelle. Tällä kaudella hän on kerännyt kovuutta ja kamppailuvoimaa ainoastaan Ässien ykkösmiehistössä, mikä kertoo siitä, että nuorukaiseen pystytään luottamaan. Viime aikoina rooli on löytynyt kakkosketjusta, jossa hän on pelannut oikeata laitaa.
  Ylimääräistä potkua otteisiin on tuonut muun muassa se, että ennen kauden alkua Kotkaniemi oli linjannut osatavoitteekseen rikkoa Ässien paidassa isänsä kaudella 1993-94 tekemän piste-ennätyksen 9+11=20 (48 ottelua).
  - Taisin sanoa hänelle, että sen nyt vähintään voit tehdä. Onnistumiset ovat totta kai hänelle todella tärkeitä ja tuovat itseluottamusta. Tärkeintä on kuitenkin säilyttää tasaisuus, jota pojalta on viime peleissä löytynyt, Mikael-isä on todennut.

Kotkaniemen luontainen pelipaikka on keskushyökkääjä, joka tulee lukemaan hänen nimensä vieressä myös varaustilaisuudessa. Se, että tuleeko hän luomaan uraa Pohjois-Amerikassa peliä tekevänä sentterinä, riippuu hyvin monesta tekijästä. Kotkaniemi kuului jo kauden puolenvälin rankkauksessa kymmenen parhaan eurooppalaispelaajan joukkoon.
Mikäli esitykset jatkuvat kesään asti tämän hetken tasolla, on Kotkaniemellä kaikki mahdollisuudet murtautua jopa draftin kärkikymmenikköön. Ässä-kasvatin vahvuutena on hyvän peliälyn lisäksi vaarallinen laukaus, joka kuuluu luistelun lisäksi jo perusedellytyksiin, mikäli tehopisteistä meinaa NHL:ssä haaveilla.
Sekä Kupari että Kotkaniemi ovat pelaajina poikkeuksellisia lahjakkuuksia ja Suomen parantuneen yksilövalmennuksen kirkkaimpia timantteja. Heidän keskinäistä kädenvääntöään on varmasti ilo seurata ennen kesällä koittavaa H-hetkeä.