NHL:n kevätkauden kiinnostavimmat suomalaistarinat

NHL-maailma huilaa jouluna parin päivän ajan, mutta pelit jatkuvat taas perjantaina. Silloin runkosarja alkaa hiljalleen taittua jälkipuoliskolleen ja kiristellään ruuvia kohti todellista kamppailua konferenssien sekä divisioonien kärkipaikoista, pudotuspelipaikoista puhumattakaan.

Tässä kahdeksan suomalaisittain kiinnostavaa seurattavaa tarinaa joulun jälkeen.
Laine upeassa vauhdissa
Winnipeg Jetsin laitahyökkääjä Patrik Laine on kuin uudestisyntynyt. Viime kauden 50 pisteen saldo on enää 15 pisteen päässä, eikä runkosarja ole vielä edes puolivälissä. Viime kauden syöttömääränsä Laine on jo ylittänyt. Tällä hetkellä 21-vuotias on pelaamassa NHL-uransa parasta kautta ja laittamassa jauhoja suuhun epäilijöilleen.
Piste per peli -tahti on tehnyt Laineesta taas eturivin suomalaispelaajan ja yhden joukkueensa arvokkaimmista hyökkääjistä. Central-divisioonassa kolmantena keikkuva Jets ei ole suorittanut mitenkään älyttömän varmasti, ja sen pisimmät voittoputket ovat kolmen ottelun mittaisia. Pudotuspelipaikan suhteen ei ole vielä mitään selvää, joten Laineellakaan ei ole varaa nostaa jalkaansa kaasulta.
*** ***Lisää aiheesta: [Laineen laukaus teki Wheeleristä Jetsin ennätysmiehen]
Raanta ja kollega kauden jättiyllättäjiä
Arizona Coyotes osoitti viimeistään Taylor Hallin hankinnalla olevansa tosissaan menestystavoitteidensa suhteen jo tällä kaudella. Yksi kojoottien tukipilareista on ollut ensiluokkainen maalivahtityöskentely, ja joukkueen veskaripari saattaa olla jopa koko NHL:n paras.
Darcy Kuemper on ollut ilmiömäinen ykköstorjuja, mutta myös Antti Raanta on kantanut vastuunsa. Vaikean loukkaantumisensa jälkeen Raanta on pelannut uransa parasta jääkiekkoa, mikä osaltaan antaa Arizonan tavoitella keväällä vaikka mitä. Joulutauolle saatiin lähteä iloisissa tunnelmissa Pacific-divisioonan ykköspaikalta, eikä todellakaan vähiten maalivahtien vuoksi.
Rantanen suurin mestarisuosikki?
Tuukka Raskilla ja Boston Bruinsilla on tähän varmasti oma sanansa sanottavana, mutta Colorado Avalanchen Mikko Rantanen on varmasti ainakin suomalaisittain kauden suurimpia mestarisuosikkeja. Central-divisioonan kakkostilaa pitävä Avalanche on saavuttanut 23 voittoa 37 ottelusta siipirikkoisella joukkueella, josta muiden muassa Mikko Rantanen ja Gabriel Landeskog olivat sivussa merkittäviä jaksoja.

Rantanen oli viime kauden suomalaissensaatio, kun hän takoi 74 ottelussa 87 pistettä. Nyt kun 23-vuotias on pelannut 21 ottelua, koossa on 25 pistettä ja pistekeskiarvo on jopa aavistuksen viime talvea parempi. Colorado on aivan varmasti kevätkauden kiehtovimpia ryhmiä. Rantasen lisäksi syytä on muistaa Joonas Donskoi, joka on tällä hetkellä joukkueen toiseksi tehokkain pelaaja kerättyään 28 pistettä 37 ottelussa - hänkin on siis pelaamassa elämänsä kautta.
Hinaako Barkov pantterit pudotuspeleihin?
Florida Panthersin satsaukset olivat merkittäviä, ja niiden olennaisimpana tavoitteena oli siivittää joukkue viimeisen kynnyksen yli pudotuspelijoukkueeksi. Kun puolimatkan krouvi on enää kulman takana, Panthers on Atlantic-divisioonan neljäs. Aleksander Barkov jäi viime vuonna täpärästi alle sadan pisteen, ja tälläkin kaudella Panthers-kapteeni on yli piste per peli -tahdissa iskettyään 36 otteluun 40 pistettä.
Joukkueen suurin huolenaihe on ollut panostuksista valtavimman, maalivahti Sergei Bobrovskin, ailahteleva pelaaminen. Bobrovskin on pakko hilata torjuntaprosenttinsa ainakin yli 90:n ja ansaittava jättisopimuksensa. Silloin Floridassa voitaisiin pelata kevään ratkaisuotteluita kolmannen kerran 19 vuoden aikana.
Heiskanen jopa 50 pisteen tahdissa
Dallas Starsin syksy muuttui valmentajapotkujen jälkeen odotettua mutkikkaammaksi ja joulua edeltävä jakso päättyi tappioihin. Joukkue on kuitenkin vahva, ja Miro Heiskanen pelaa Starsin takalinjoilla erinomaista kautta. Suomalainen on pelannut isoja minuutteja, keskimäärin selvästi yli 24 minuuttia ottelua kohden, ja nakuttanut kovia tehoja. Heiskanen on kirjauttanut 38 otteluun 22 pistettä.

Stars on Central-divisioonassa neljäntenä. Veteraanihankinnat Joe Pavelski ja Corey Perry eivät ole yhtäkkiä nuorentuneet kymmentä vuotta Texasin taivaan alla, mutta puolustus ja maalivahtipelaaminen ovat yhä Starsin ylivertaisia vahvuuksia. Sillä osastolla Heiskanen ja maanmies Esa Lindell ovat yhä vain parantavia kärkipelaajia.
Nashville tukalassa tilanteessa
Päävalmentaja Peter Laviolette on joutunut kovaan paineeseen, sillä viime vuosien kestomenestyjä Nashville Predators ei ole suorittanut toivotulla tavalla. Predators suuntasi joulutauolle Central-divisioonan viidenneltä sijalta. Kakkospaikalla oleva Colorado Avalanche on "vain" seitsemän pisteen päässä, mutta kukaan Tennesseessä tuskin on tyytyväinen tähänastiseen menoon.
Predators on ollut NHL:n sinivalkoisia joukkueita jo vuosia Pekka Rinteen takia, ja nyt suomalaiskerroin on kaksinkertainen Juuse Saroksen täydentäessä maalivahtitandemin. Rinteen tämän kauden torjuntaprosentti on 89,6 ja Saroksen 89,4, joten ero viime kauteen on valtava ja maalivahtien on aivan kiistatta parannettava. Ei sillä, että maalivahdit olisivat ainoa syy vaikeuksille. Predatorsin pistekuninkaita ovat nimittäin puolustajat Roman Josi ja Ryan Ellis 35 ja 28 pisteellään.
Kakko totuttelee yhä taalaliigaan
Kaapo Kakko lähetettiin rapakon taakse valtavin odotuksin, joita on ollut vaikea täyttää. New York Rangers ei ole ollut säännöllisesti voittava, huippuluokan joukkue, eikä Kakko ole päässyt juhlimaan pisteillä.
Lisää aiheesta:***
[Suomi ei lukeudu suursuosikkeihin nuorten MM-turnauksessa
]
Tulokaskausi on tärkeää oppia, ja Kakko lienee varmasti ainakin huomannut, että ensi kesänä luistelun kanssa on tehtävä vielä töitä, jotta vahvuudet pääsisivät NHL-tasollakin paremmin esiin. Sama pätee Rangersiin, jonka nousun kanssa saatettiin vähän liiaksikin hullaantua viime kesän hankinnoista. Työ on vielä kesken, eikä Metropolitan-divisioonan viimeistä edellinen ole matkalla pudotuspeleihin.
Saako Ristolainen helpotuksen?*
Rasmus Ristolainen ei tunnetusti ole keväisin juhlinut. Kasvattajaseurassaan TPS:ssä hän pääsi pelaamaan Liigan pudotuspelejä tasan kahden ottelun edestä. Pohjois-Amerikassa kuudella ensimmäisellä kaudella playoff-otteluita tuli viisi, nekin tulokaskaudella AHL:ssä. Ristolainen vaati jo ennen kauden alkua joukkueeltaan enemmän ja teki pettymyksensä tuloksiin selväksi.
Nyt Buffalo Sabresilla olisi toivoa. Jack Eichel on kannatellut joukkuetta, mutta vielä joulutauolla pudotuspelipaikka on yhä täysin saavutettavissa. Sabres on Atlantic-divisioonassa viidentenä, mutta kakkospaikalle on vain kolmen pisteen matka. Tahtia pitäisi vielä kyetä parantamaan, ja se onkin sitten aivan oma haasteensa, mutta Sabresin kamppailu on varmasti seuraamisen arvoinen ihan jo Ristolaisenkin näkökulmasta.