NEW YORK – NHL on valmis tutkimaan mahdollisuuksia toisen seuran perustamiseksi Texasiin. Komissaari Gary Bettman ilmoitti tiistaina NHL:n johtokunnan kokouksen jälkeen, että liiga avaa puoli vuotta kestävän arviointiprosessin mahdollisesta laajentumisesta Austiniin tai Houstoniin.
Bettman kertoi, että The Friedkin Groupin toimitusjohtaja ja Friedkinin perheen päämies Dan Friedkin olisi suunniteltu omistaja Texasissa sijaitsevalle laajennusseuralle, joka nostaisi NHL:n joukkueluvun 33:een.
Komissaari kertoi, että NHL ja Friedkinin perhe ovat saavuttaneet yhteisymmärryksen laajentumisen toteutettavuuden tutkimisesta. Perheen investointi uuteen seuraan olisi noin 3,5 miljardia dollaria, mikä sisältää NHL:lle suunnatun laajennusseuran liittymismaksun sekä uuden areenan rakentamiskustannukset.
Bettman kertoi, että tutkimisvaihe määrittelee, onko Houston vai Austin parempi vaihtoehto uudelle NHL-seuralle. Hänen mukaansa kummallakin markkina-alueella tarvitaan kuitenkin uusi areena.
– Olemme keskustelleet Friedkinin perheen kanssa noin parin vuoden ajan erityisesti laajentumismahdollisuudesta Houstoniin, jonne tarvittava uusi areena ohjasi keskusteluja siihen, että myös Austin tuli mukaan. Sinnekin tarvittaisiin uusi areena. Työskentelemme yhdessä, että saamme aikaan ehdot aiesopimukselle, joka on paras mahdollinen eteenpäin vietäväksi, Bettman sanoi.
Bettman kertoi, ettei aiesopimuksesta äänestetty vielä johtokunnan kokouksessa tiistaina, mutta keskustelua käytiin laajalti, minkä myötä syntyivät reunaehdot, joiden puitteissa Friedkinin perheen kanssa keskustellaan.
– Kun aikanaan saamme lopullisen yhteisen ratkaisun, tulee se äänestettäväksi johtokunnan kokoukseen. Asia selviää suunnilleen seuraavien kuuden kuukauden aikana, Bettman sanoi.
Friedkinin perhe omistaa myös italialaisen jalkapalloseura AS Roman ja Englannin Valioliigassa pelaavan Evertonin. Friedkinin perhe julkaisi lausunnon oman maailmanlaajuisen urheiluyhtiönsä kautta, jossa se kertoi, että sopimus NHL:n kanssa antaa heille yksinoikeuden tuoda laajennusseura Texasiin, ja fokus on Austinissa sekä Houstonissa.
– Kummassakin kaupungissa on uniikkeja ominaisuuksia, jotka voivat luoda uudelle seuralle suurta menestystä. Molemmissa kaupungeissa on infrastruktuuri, intohimoiset fanipohjat ja taloudellista voimaa, joita mestaruudesta taistelevan seuran rakentaminen vaatii, lausunnossa kerrottiin.
– Olemme halunneet jonkin aikaa tuoda NHL-joukkueen Texasiin, joten olemme innoissamme prosessin alkamisesta. Markkina-alueen valitseminen uudelle NHL-seuralle on erityinen ja tärkeä vastuutehtävä, ja olemme kiitollisia liigalle luottamuksesta ja tuesta. Käymme komissaari Bettmanin ja NHL:n kanssa läpi täsmällisen prosessin varmistaaksemme, että löydämme oikean pitkäaikaisen kodin uudelle seuralle.
Komissaari toteaa, ettei Dallas Starsilla ole Texasin alueeseen sellaista yksinoikeutta, mikä estäisi liigaa lisäämästä seuraa Houstoniin tai Austiniin.
– Uskon heidän arvioivan tämän hyväksi asiaksi texasilaiselle jääkiekolle, hän kertoi.
Bettman sanoi myös, että johtokunnan kokouksessa keskusteltiin Atlantasta ja Arizonasta potentiaalisina markkina-alueina laajentumista silmällä pitäen, mutta Friedkinin perheen suunnitelmat Texasin suhteen ovat pisimmällä.
– Meillä on paljon keskusteluja, mutta suunnitelmien täytyy edetä tietylle tasolle ennen kuin voidaan luoda raamit projektille ja katsoa, onko kyseessä oikeasti jotain, joka voisi toimia. Se ei poista Atlantan ja Arizonan mahdollisuuksia, mutta nämä suunnitelmat ovat tällä hetkellä hieman eri vaiheessa.
Komisaari Bettman ei osannut vielä sanoa, ilmenisikö johtokunnalta vastustusta uuden seuran lisäämiseksi, sillä virallista äänestystä tai epävirallista kyselyä ei tehty. Hän myös lisäsi, että pariton määrä joukkueita ei aiheuta NHL:lle huolta, sillä tilanne oli sama kuin kaudella 2017-18, jolloin Vegas Golden Knights tuli mukaan 31. joukkueena.
– Symmetrian ei pitäisi mielestäni ohjata laajenemista. Liigaa laajennetaan, jos se vaikuttaa perustellulta ja parantaa toimintaa, Bettman sanoi.
NHL on ollut 32 joukkueen sarja kaudesta 2021-22 saakka, jolloin Seattle Kraken teki debyyttinsä. Seattle hyväksyttiin yksimielisesti 32. NHL-seuraksi johtokunnan kokouksessa 4. joulukuuta 2018. Tuolloin laajentumisseuran liittymismaksu oli 650 miljoonaa dollaria. Golden Knightsille se oli 500 miljoonaa dollaria.
Liiga perusti uuden seuran myös kaksi vuotta sitten Utahiin, kun Smith Entertainment Groupin omistajat Ryan ja Ashley Smith ostivat Arizona Coyotesin urheiluliiketoiminnan ja seuraoikeudet 1,2 miljardilla dollarilla. He siirsivät toiminnan Salt Lake Cityyn.
– Olemme puhuneet aina, että laajentumiseen vaikuttavat omistajuus, markkina-alue, areena ja se, miten laajentuminen tekisi liigasta vahvemman. Jos kolme ensimmäistä asiaa ovat kunnossa, silloin mietitään lisäksi, vahvistaako laajentuminen NHL:ää. Etelä-Texasin Houston on kansallisesti iso markkina-alue, Bettman painotti.
