Winnipegin pitää ansaita kotietu ulkoilmaottelussa

NHL-kauden ensimmäinen ulkoilmaottelu pelataan lauantaina Saskatchewanin provinssissa, Kanadassa. Reginan Mosaic Stadiumilla järjestettävässä NHL Heritage Classic -mittelössä kohtaavat Winnipeg Jets ja Calgary Flames.
Jets on paperilla ottelun kotijoukkue, mutta todellisuudessa sekin on kaukana kotoa: Winnipegistä on Reginaan 570 kilometriä. Calgarysta matkaa kertyy puolestaan 760 kilometriä. Kyseessä onkin historian ensimmäinen kerta, kun NHL:n ulkoilmaottelu pelataan neutraalissa ympäristössä.

Ottelu pelataan Kanadan amerikkalaisen jalkapallon CFL-liigassa pelaavan Saskatchewan Roughridersin kotistadionilla, johon mahtuu reilut 33 000 katsojaa. Jetsin kapteeni Blake Wheeler uskoo, että ottelussa riittää väkeä ja tunnelmaa.
- Uskon, että tämä on iso juttu koko alueelle ja provinssille, kun kaksi joukkuetta kohtaavat puolivälissä. Tämä on paikallisesti merkittävä tapahtuma, ja se tulee näkymään tunnelmassa. Tänne on Winnipegistä noin kuuden tunnin ajomatka, mutta monet tulevat tänne sieltä asti. Uskon, että katsojien täytyy pitää itsensä lämpimänä, joten luvassa on äänekäs yleisö, Wheeler tuumi perjantain harjoitusten jälkeen.
Mutta kumpi saa yleisöstä isomman hyödyn? Kumpikin joukkue tulee eri provinssista, joten Saskatchewanissa riittänee faneja molemmille. Jetsin Patrik Laine muistuttaa, että yleisö saadaan puolelle hyvällä pelillä.

• Yleisön saa mukaan, kun pelaa hyvää kiekkoa. Se on meidän aseemme ottelussa, ja siihen pyrimme aina. Se on ikään kuin meidän velvollisuutemme. Annamme kaikkemme jokaisessa vaihdossa ja osoitamme faneille, että meitä kannatti tulla katsomaan, suomalaistykki painotti.
  Wheelerin mielestä Jets hyötyy myös siitä, että se on paperilla kotijoukkue. Sen myötä winnipegiläiset saavat paremmat olosuhteet stadionilla.
  - Se on kotijoukkueen etu. Pukuhuoneemme on melko upea, hän sanoi.
  - Täällä on paljon mukavuuksia, ja pukuhuoneemme on fantastinen. Meillä on paljon tilaa, mukavat altaat ja mukava kuntosali, joka on valtavan kokoinen. Ymmärrän, miksi paikallinen CFL-joukkue menestyy täällä, säesti Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck.
  Lisää aiheesta: [Laine odottaa lauantain Heritage Classic -ottelua\]
  Tällä kaudella 11 ottelussa 12 tehopistettä kerännyt Laine on yksi niistä yhdeksästä Jetsin pelaajasta, jotka olivat mukana myös vuoden 2016 Heritage Classicissa. Se voi olla iso voimavara, sillä ulkoilmaotteluissa ei voi pelata täysin tutulla tyylillä.
  - Vähemmän syöttelevä joukkue voittaa. Se tulee olemaan haaste, sillä molemmissa joukkueissa on todella paljon taitoa. Pelin täytyy olla mahdollisimman yksinkertaista, sanoi Jetsin päävalmentaja Paul Maurice.
  Nykyisistä Jetsin pelaajista Laineen lisäksi vuoden 2016 ulkoilmaottelussa olivat mukana Wheeler, Hellebuyck, Adam Lowry, Nikolaj Ehlers, Mark Scheifele, Kyle Connor, Mathieu Perreault ja Josh Morrissey. Ottelu pelattiin tuolloin Winnipegissä, missä Jets joutui taipumaan Edmonton Oilersille maalein 0-3.
  - Viime kerralla olin urani alussa ja pelaaminen NHL:ssä oli todella jännittävää. Nyt pääsen pelaamaan ulkoilmaottelun toistamiseen, ja se tuntuu edelleen yhtä mahtavalta. Kaikki tässä tapahtumassa on erittäin jännittävää, Laine hehkutti.
  Jetsin leirissä tiedetään hyvin, kuinka sääolosuhteet voivat vaikuttaa peliin. Edellisen Heritage Classicin alku siirtyi kahdella tunnilla lämpimän sään takia, kun mittari oli jopa kymmenen astetta plussan puolella. Nyt sääarvio näyttää paremmalta, sillä lauantaille on luvattu noin viittä pakkasastetta. Niinpä jää pysynee niin hyvänä kuin ulkoilmaottelussa vain suinkin on mahdollista. Ei kovin hyvänä, mutta siedettävänä.
  Muihin vaikuttaviin tekijöihin kuuluu tuuli. Jos tuulen suunnalla on iso vaikutus, joukkueet vaihtavat puolia päätöserän puolivälissä. Silloin kumpikaan ei saa myötätuulesta liian isoa hyötyä.

• Toivottavasti ei ole paljoa tuulta, mutta uskon sen vaikuttavan peliin jonkin verran. Toivottavasti ei kovin paljoa, Laine aprikoi.
  Myös lumisateen uhka on olemassa.
  - Sekään ei ole yhtä paha kuin vesisade. Toivottavasti lunta ei tule kuitenkaan niin paljoa, että pitäisi koko ajan olla kaivamassa lapioita esiin, naureskeli Maurice.
  Jetsille ottelu on tuloksellisesti erittäin tärkeä, sillä se kaipaisi kipeästi voittoja. Joukkue on voittanut viidestä viime ottelustaan vain yhden, ja Flames-ottelun jälkeen edessä on hankala kolmen ottelun vieraskiertue Kaliforniassa.
  - Tämä on meille eräänlainen testi hankalan kotijakson jälkeen. Meidän täytyy päästä takaisin raiteille ja yrittää saada pisteitä. Mutta ennen kaikkea haluamme pelata hyvää kiekkoa. Se on jotain sellaista, johon emme ole yltäneet kovin usein viime aikoina, Laine sanoi loppuun.
  Heritage Classic alkaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä kello 3 Suomen aikaa.