Carolina Hurricanes loi itselleen unohtumattoman muiston

Carolina Hurricanesilla oli lauantaina varsin kaksijakoinen ilta. Otsikoihin päätyivät upea vierasvoitto Toronto Maple Leafsista ja hätäapumaalivahti David Ayresin ikimuistoinen päivä. Taustalla oli huomattavasti synkempää.

Carolina kukisti Toronton 6-3. Voittomaali merkittiin Teuvo Teräväisen nimiin. Osumassa avustanut Sebastian Aho venytti pisteputkensa jo 12 ottelun mittaiseksi.
- Te annoitte minulle muiston. Annoitte toisillenne muiston. Tämä muisto tulee olemaan minulla ikuisesti, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour julisti pelaajille ottelun jälkeen pukukopissa.
Hurricanesin tolppien välissä aloittanut James Reimer tuli loukkaantumisen takia vaihtoon jo hieman yli kuuden minuutin pelin jälkeen. Reimerin korvanneen Petr Mrazekin iltapuhde päättyi loukkaantumiseen, kun toista erää oli pelattu vähän yli puolet.

Sitten oli aika kaivaa työkseen jäänhoitokonetta ajava 42-vuotias Ayres naftaliinista. Hän toimii aina välillä Toronton hallissa hätäapuna siltä varalta, jos jompikumpi joukkue menettää molemmat veräjänvartijansa.
Jännityksen kautta voittoon
Ayres päästi kaksi ensimmäistä laukausta taakseen ennen kuin ehti torjua kerran ennen jälkimmäistä erätaukoa. Hän pysäytti sitten kaikki seitsemän kutia viimeisen 20-minuuttisen aikana.
- Minua jännitti koko toisen erän ajan kuten huomasitte. Sanoin sitten pojille, että kun kolmas erä alkaa, olen valmiina taistoon. Antakaa tulla pari laukausta, mutta ei liikaa, valtavaan mediamyllytykseen ottelun jälkeen joutunut Ayres kertoi.
Ayres pelasi juniorivuosinaan sarjajääkiekkoa, mutta ei aivan Kanadan korkeimmalla tasolla. Viime vuosina hänet on nähty Maple Leafsin ja AHL-farmijoukkue Toronto Marliesin harjoituksissa ylimääräisenä veskarina antamassa vakiomiehille lepoaikaa tarvittaessa.
- Ainoa asia, mikä tässä oli huonoa Ayresille, oli se, että tämä voitto tuli Leafsia vastaan pelatussa ottelussa. Jos hän olisi pelannut Leafsissa, niin patsaita olisi tulossa. Nyt saattaa käydä päinvastoin, Reimer veisteli The Athletic -verkkojulkaisulle.
Eli eivät NHL-tason laukaukset ole mitään täysin tuntematonta Ayresille.

• Ei taida mistään löytyä hätäapumaalivahtia, joka on nähnyt niin paljon ammattilaistason laukauksia kuin Ayres. Hän on hommissa lähes joka päivä, Toronton päävalmentaja Sheldon Keefe paljasti.
  Todella tiukkaa taistelua playoff-paikoista
  Täysi pistepotti oli Carolinalle elintärkeä. Hurricanes nousi Itäisen konferenssin jälkimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Edessä oleva New York Islanders on samassa pistemäärässä, mutta niin on myös takana vaaniva Columbus Blue Jackets. Kaiken lisäksi neljä pistettä Hurricanesia jäljessä oleva New York Rangers on intoutunut hurjaan lentoon ja voittanut kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän.
  Myös Toronto ja Florida Panthers ovat mukana taistelussa. Jompikumpi niistä ottaa todennäköisesti Atlantic-divisioonan kolmannen sijan eli suoran playoff-paikan. Toinen on sitten Carolinan ja muiden mukana villi kortti -kahinassa.
  Carolina osoitti lauantaina, että joukkue pystyy käsittelemään vastoinkäymisiä. Vastassa oli toki NHL:n "Dr. Jekyll & Mr. Hyde" eli Maple Leafs, joka saattaa yhtenä päivänä näyttää liigan parhaalta joukkueelta ja toisena iltana divaritason poppoolta.

Kaikki kunnia Ayresille ikimuistoisesta illasta ja voitosta. Mutta pelkästään se tosiasia, että häntä edes tarvittiin, kertoo paljon Carolinan muilta osin synkästä lauantaista.
- Reimer joutuu olemaan sivussa jonkin aikaa. Mrazekista en tiedä, Brind'Amour sanoi.
Maalivahtiosasto ja takalinjat huolenaiheina
Eivätkä Hurricanesin menetykset pysähtyneet pelkästään Reimeriin ja Mrazekiin. Myös puolustaja Brett Pesce loukkaantui.
- Pesce on sivussa pitkään. Se on järkyttävää meille, Brind'Amour manaili.
Carolinan takalinjoiltahan puuttuu jo valmiiksi tehomies Dougie Hamilton, joka on joukkueen jääaikakuningas. Pesce on siinä tilastossa kolmantena.
NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on maanantaina. Hurricanesin GM Don Waddellin huhuttiin olevan puolustajan perässä jo ennen Pescen loukkaantumista. Nyt tarve on entistä isompi. Tuleva reilu vuorokausi näyttää mihin ratkaisuihin Waddell päätyy. Carolina saattaa joutua myös maalivahtiostoksille.
Lisää aiheesta: [Zamboni-kuski torjui Hurricanesille voiton Maple Leafsista]
Carolina voi nyt nuolla haavojaan muutaman päivän ajan. Todella tiukka taistelu playoff-paikoista jatkuu tiistaina, kun Dallas Stars tulee kylään.
Sitä ennen Carolina voi hämmästellä ikimuistoista lauantaita.
- Tämä oli yksi urani omituisimmista illoista. Menetimme kaksi maalivahtia ja yhden parhaista puolustajistamme, ja silti voitimme ottelun. Se on aika coolia, Carolinan puolustaja Jake Gardiner ihmetteli The Athleticille.