Florida Panthers on selättänyt alkukauden vaikeutensa

Floridan palmujen alla valmistaudutaan paitsi jouluun, niin myös yhteen runkosarjan erityisemmistä otteluista.

Florida Panthers käynnistää vuoden 2026 omalta osaltaan Winter Classic -ulkoilmaottelulla, joka on eteläisen osavaltion kautta aikain ensimmäinen laatuaan. Tapahtuma on jatkumoa Panthersin ja Tampa Bay Lightningin viime vuosina saavuttaman menestyksen rakentamalle jääkiekkobuumille.

- Onhan se erityistä, että Floridassa pelataan Winter Classic -peli. Siisti tapahtuma tulossa ja hienoa päästä itsekin pelaamaan siinä. Nämä ovat aina erityisiä juttuja, joilla päästään keskellä kautta pois normaalista menosta. Varmasti tulee ikimuistoista kaikille, Panthersin puolustaja Niko Mikkola ennakoi.

Panthers kohtaa 2. tammikuuta pelattavassa ottelussa New York Rangersin. Ottelu on seurahistorian ensimmäinen ulkoilmapeli. Vain kuukautta myöhemmin Lightning isännöi Boston Bruinsia myöskin ulkoilmassa pelattavassa Stadium Series -ottelussa.

Tapahtumat kertovat osaltaan floridalaisen jääkiekon historiallisen kutkuttavista asetelmista. Panthers ja Lightning ovat voittaneet neljä kuudesta viimeisimmästä Stanley Cup -mestaruudesta. Siinä ohessa ne ovat pelanneet värikkäitä keskinäisiä otteluita.

- Paikallisvääntö, jossa on pelattu viime vuosina paljon pelejä. Onhan siinä sellainen ylimääräinen potku mukana, kun ollaan pelattu pudotuspeleissäkin vastakkain monena vuotena. Kaikki haluavat voittaa, tulee taklauksia ja tilanteita, Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarinen sanoi.

Myös Mikkola oli samoilla linjoilla. Kovien panosten kamppailut ja molempien joukkueiden menestys ovat tehneet Panthersin ja Lightningin välisistä taistoista Atlantic-divisioonan herkkupaloja.

- Vähän se on kasvanut siihen suuntaan, että ne suurimmat pelit pelataan Tampaa vastaan. Siinä on tietty jännitys ennen peliä, Mikkola jatkoi.

- Keskinäisten pelien määrä varsinkin pudotuspeleissä on ollut iso juttu. Seitsemän ottelun sarjoista tulee aina vastakkainasettelua. Ne ovat kuitenkin hauskoja pelejä, tavallaan intensiteetiltään playoff-tyylisiä otteluja kauden sisällä.

Panthers on parhaillaan kolmen ottelun voittoputkessa. Seitsemästä viimeisestä ottelusta on tullut peräti kuusi voittoa, joten alkukauden haasteet ovat ehkä taittumassa. Joulukuun ohjelmassa on vielä kuusi ottelua, joilla toisen peräkkäisen mestaruuden sisältänyt vuosi voidaan päättää kunnialla.

Ilman esimerkiksi kapteeni Aleksander Barkovia ja viimeisimmän mestaruuden maalillaan ratkaisutta Matthew Tkachukia taistellut Panthers on Mikkolan mielestä oikealla tiellä, kun runkosarjasta on pelattu reilu kolmasosa.

- Tiukkoja pelejähän nämä ovat kaikki olleet. Mielestäni pelasimme jossain vaiheessa ihan hyvinkin, mutta emme silti saaneet pisteitä. Ne yhden maalin pelit, jotka olemme yleensä voittaneet, kääntyivätkin vastustajille. Totta kai sekin on varmaan vaikuttanut, että pari tärkeää tuloksentekijää on ollut poissa. Ottaa oman aikansa ennen kuin kaikki tottuvat uuteen rooliin. Olemme kuitenkin edelleen aikataulussa, eikä viime kaudellakaan menty voitosta voittoon. Ainakin pari viime viikkoa ollaan oltu oikeilla raiteille, Mikkola laski.