Anton Lundell ohjaa Panthersia takaisin oikealle raiteelle

Kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta voittanut Florida Panthers näyttää vihdoin ajaneen hidastustöyssyn yli. Viime viikkojen tuloskunto on nostanut joukkueen pudotuspeliviivan paremmalle puolelle.

Panthers on voittanut seitsemästä viime ottelustaan kuusi. Tilasto komistui keskiviikkona, kun neljän ottelun vieraskiertueeltaan palanneet floridalaiset löivät kotikaukalossaan Los Angeles Kingsin maalein 3-2.

Huippuhyökkääjät Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk ovat olleet koko kauden sivussa, ja se näkyi Panthersin alkukauden tuloksissa. Kolikon kääntöpuoli on se, että Barkovin poissaolon aikana Floridan toinen suomalaissentteri Anton Lundell on saanut enemmän vastuuta kuin kertaakaan NHL-urallaan.

– Parin viime viikon aikana joukkueen pelaamisessa palaset ovat tavallaan loksahtaneet paikoilleen. Osaamme kaikki pelata, joten kyse on ollut enemmänkin siitä, miten koko joukkue pääsee samalle aaltopituudelle, Lundell kuvaili.

– Hoidamme nyt pienet yksityiskohdat aiempaa paremmin. Se auttaa tietenkin pelaamista ja näkyy myös tulostaululla.

Lundell on reagoinut saamaansa lisävastuuseen loistavasti. Espoolaissyntyinen keskushyökkääjä on nyt ensimmäistä kertaa kolmen ottelun maaliputkessa sitten lokakuun 2024. Keskiviikkona Lundellin laitahyökkääjinä luistelivat Sam Reinhart sekä pitkäaikainen aisapari Eetu Luostarinen. Lundell (1+0) pääsi heistä tällä kertaa ainoana tehopisteille.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice arvioi, että Luostarisen paluu sairauslomalta on yksi avaimista kohentuneeseen iskukykyyn.

– Olemme pelanneet hieman paremmin sen jälkeen kun Luostarinen tuli takaisin. Nyt loukkaantuneiden pelaajiemme määrä on jo vähän hallittavampi, Maurice sanoi.

Sergei Bobrovski on Panthersin selkeä ykkösmaalivahti, mutta keskiviikkona koitti Daniil Tarasovin vuoro asettua tolppien väliin. Kauden neljäs voitto tuli 27 torjunnalla.

– Vahva esitys meiltä. Vastustajan toinen maali oli vähän kummallinen, mutta emme antaneet sen häiritä. Jatkoimme taistelua, Lundell kertasi.

– Tarasov torjui varmaan kymmenen läpiajoa ja piti meidät pelissä mukana. Teimme välillä virheitä, mutta hän piti joukkueen elossa ja oli varsinainen muuri. Koko joukkue on iloinen hänen puolestaan, sillä hän oli paras pelaajamme tänään.

Panthers on joulukuussa kerättyjen sarjapisteiden tilastossa jaetulla kärkisijalla. Myös Detroit Red Wings ja Colorado Avalanche ovat päässeet 13 pisteeseen. Floridan suunta on myönteinen, mutta hyvänolontunteelle ei ole aikaa edelleenkään.

– Kausi on pitkä. Mitä tahansa tapahtuukin, tilanne täytyy pystyä nollaamaan ja on katsottava eteenpäin. Pyrimme kehittämään itseämme ja parantamaan pelaamistamme. Aina löytyy asioita, jotka voi tehdä paremmin. Mielestäni olemme nyt oikealla raiteella, joten täytyy jatkaa samaan malliin, Lundell ohjeisti.

Keskiviikkoisen kampailun avausmaalista vastasi Joel Armia, joka ohjasi Kingsin johtoon ylivoimalla Brandt Clarken ja Alex Laferrieren alustuksesta. Ylivoimamaali oli hyvään vireeseen päässeelle Armialle kauden ensimmäinen ja osuma kaikkiaan kahdeksas.

Lundellin viimeistelemä maali syntyi niin ikään ohjauksella ja ylivoimalla. Toisen erän kolmannella minuutilla tulleeseen osumaan merkittiin syöttäjiksi Aaron Ekblad ja Mackie Samoskevich.

Ennen toisen erän puoliväliä Panthers siirtyi johtoon Carter Verhaeghen maalilla. Sam Bennettin ja Brad Marchandin ketjukaverina viilettänyt kanadalaislaituri on heiluttanut verkkoa joulukuussa seitsemän kertaa.

– Noiden kahden kanssa pelaaminen on todella hauskaa. Löydämme toinen toisemme, ja nyt maaleja syntyy. Kauden alussa oli vaikeaa päästä vauhtiin. En tiedä, mikä on muuttunut, mutta ainakin meillä on kaukalossa hauskaa, Verhaeghe kertoi.

Bennett teki ottelun voittomaalin kolmannen erän alkuhetkillä. Hän siirtyi NHL-uransa 23. voittomaalilla Panthersin historiatilastossa jaetulle kuudennelle sijalle. Tilaston ylivoimainen ykkönen on Barkov, jonka tililtä löytyy 52 ratkaisuosumaa.

Kingsin kummallinen maali, johon Lundell viittasi, meni Kevin Fialan nimiin. Panthersin puolustaja Gustav Forsling yritti avaussyöttöä omalta alueelta, mutta kiekko kimmahti ruotsalaispakin kauhuksi Fialan kautta omaan verkkoon.

Lundell joutui vielä loppuminuuteilla rangaistujen aitioon, mutta Panthersin alivoima kesti. Valmentaja Maurice oli tyytyväinen voittoon, vaikkei tyylipisteitä ehkä liiemmin kertynyt.

– Meiltä juuttui monta hyökkäystä keskialueelle, koska emme pystyneet viemään tilanteita loppuun. Löysimme kuitenkin keinot voittoon, ja olemme nyt hyvässä moodissa. Täydellisyyttä emme juuri nyt tavoittelekaan, Maurice ilmoitti.

Panthersilla on täysi työ jatkaa hyvää vaihettaan, sillä perjantaina vieraaksi tulee vaaralliseen kuntoon intoutunut Carolina Hurricanes ja lauantaina kylään saapuu sisuuntunut St. Louis Blues. Ennen joulua Florida pelaa vielä Hurricanesin vieraana.

– Kauden puoliväli häämöttää, samoin loukkaantuneiden pelaajien paluut. Valoa näkyy tunnelin päässä, koska enää ei ole 70 ottelua jäljellä. Otteluihin on nyt hieman helpompi syttyä. Ja voittaminenhan on kaikki kaikessa, eikö vain? Maurice järkeili.