NHL Winter Classicin päänäyttämön rakentaminen käynnistyi Miamissa

MIAMI -- Lämpömittari nousi keskiviikkona Miamissa 25 asteeseen. Aurinkoisen iltapäivän olisi voinut viettää hyvin katsomalla baseball-joukkue Miami Marlinsin MLB-ottelua joukkueen kotikentällä LoanDepot Parkissa.

Sen sijaan stadionilla riitti ruuhkaa, kun työntekijät asensivat rakennuskylttejä ja suojarakenteita. Samaan aikaan NHL pysäköi lastausalueelle kaksi siirrettävää kylmäkoneistoa, jotka olivat ensimmäiset merkit kahden viikon päästä pelattavasta 2026 Discover NHL Winter Classic -ulkoilmaottelusta.

NHL-historian ensimmäisessä Floridan osavaltiossa pelattavassa ulkoilmaottelussa kohtaavat 2. tammikuuta Florida Panthers ja New York Rangers.

– Tämä on mielestäni todella rohkea peliliike liigalta. Florida on mieletön jääkiekkomarkkina, joten olemme todella innoissamme tästä ulkoilmaottelusta. Mietimme pitkään, miksi ihmeessä emme toisi tätä tapahtumaa Floridan osavaltioon, NHL:n jääkiekkotoimintojen varatoimitusjohtaja Derek King kertoi yhdessä NHL:n fasiliteeteista vastaavan johtajan Andrew Higginsin kanssa.

Panthers teki töitä ulkoilmaottelun saamiseksi kahden vuoden ajan, ja nyt kaikki alkaa olla valmista seuran ensimmäiseen esiintymiseen ulkojäillä. Florida on juhlinut Stanley Cup -mestaruutta kahtena peräkkäisenä vuonna, ja joukkueen ottelukohtainen katsojamäärä (19 489) kalpenee vain Montreal Canadiensille (20 962). Edessä on NHL-historian haastavin ulkoilmaottelu, vaikka kokemusta on jo yhteensä 43 koitoksesta. Lämpötilat ovat vaihdelleet näissä otteluissa 20 pakkasasteen ja 18 lämpöasteen välillä.

– Olemme olleet aiemminkin lämpimillä paikkakunnilla, kuten Raleigh’ssa ja Dallasissa. Nyt edessä on kuitenkin kaikkien aikojen lämpimin ja eteläisin pelipaikka. Jokainen ottelu tarjoaa omat haasteensa, mutta tämä on monessa mielessä uusi kokemus myös meille, Higgins jatkoi.

Miten NHL aikoo selviytyä tästä haasteesta? Kymmenen päivän sääennusteen mukaan lämpötila kohoaa Miamissa korkeimmillaan jopa 28 asteeseen, ja päivän kylmin luku on vain 16 astetta.

LoanDepot Parkissa on avattava katto, joten NHL voi pitää sen suljettuna rakennustöiden ajan. Työntekijät suojaavat kaukaloa ympäröivän tekonurmen ja rakentavat sen päälle tasatun alustan. Tämän jälkeen siirrettävistä kylmäkoneista vedetään putket kaukalon alle.

Aiemmissa ulkoilmaotteluissa NHL on käyttänyt vain yhtä siirrettävää kylmäkonetta. Sen tarkoituksena on pumpata glykolia kaukalon alla oleviin putkiin ja samalla poistaa lämpöä jään pinnalta. Ensi viikolla stadionin ilmastointi käännetään täydelle teholle ja työntekijät aloittavat paksun jääkerroksen muodostamisen.

– Uskon, että rakennusvaihe etenee todella sujuvasti. Pystymme sulkemaan koko rakennuksen, minkä lisäksi ilmastointi auttaa meitä huomattavasti. Tässä mielessä tilanne on samanlainen kuin aina ennenkin, King kommentoi.

Panthersin Amerant Bank Arenassa jään paksuus on normaalisti kahdesta neljään senttimetriä. Ulkona jään paksuus vaihtelee viidestä kuuteen senttimetriin. Jos jään pinnalta täytyy poistaa tapahtuman aikana vettä, se on mahdollista paksumman jääkerroksen ansiosta.

Kingin mukaan stadionin katto on tarkoitus avata itse ottelua varten. Kiekko putoaa jäähän vasta illalla, joten lämpötilan pitäisi olla tällöin jo maltillisempi.

Kuinka hyvässä kunnossa jää lopulta on?

– Uskon, että jään laatu on erinomainen. Kyseessä ei ole perinteinen sisätilojen NHL-kaukalo, mutta otamme olosuhteet huomioon parhaamme mukaan. Emme ole huolissamme siitä, minkälaiset olosuhteet vallitsevat stadionin ulkopuolella. Pystymme vaikuttamaan moneen asiaan tapahtumapaikan sisäpuolella, King lisäsi.

– Olen sanonut tämän jo aiemminkin, mutta pelaajien harjoituspäivä on iso päivä myös meille. Teemme jäälle hienosäätöä heidän kommenttiensa perusteella.

Pelaajien pitkä odotus lähestyy jo loppuaan. Panthersin GM Bill Ziton mukaan Winter Classic on “spektaakkelimainen tapahtuma”, joka kuuluu kaikkien pelaajien toivelistalle.

– Tämä on klisee, mutta pelaajamme odottavat tätä tapahtumaa kuin joulua. Kyseessä on upea tapahtuma, joka juhlistaa hienoa lajiamme, Zito tiivisti.

Työntekijät jatkoivat tehtäviään myös Ziton puheen aikana. Aurinko paistoi kentän vasemmalla reunalla sijaitsevien lasipaneelien läpi, ja taustalle piirtyi kuva Miamin keskustan siluetista. Paneelit voidaan tarvittaessa sulkea, mutta tarkoituksena on pitää ne auki ottelutapahtuman aikana.

– On innostavaa ajatella, että olemme kasvattamassa lajia täällä Etelä-Floridassa. Haluamme kasvattaa jääkiekon suosiota entisestään, ja tämä kaunis ulkoareena tarjoaa siihen loistavat puitteet, Zito lisäsi.

– Olemme etuoikeutettuja saadessamme olla osa liigaa, joka uskaltaa ottaa riskejä. Joukko todella fiksuja ja lahjakkaita ihmisiä sanoi: "Tämä on kokeilemisen arvoista, tehdään tämä yhdessä."