Columbuksen kaudesta ei ole käänteitä puuttunut

Hermoja raastaneet varsinaisen peliajan viime sekunnit päättyivät Madison Square Gardenissa perjantain kierroksella siihen, kun New York Rangersin Pavel Butshnevitsh tasoitti Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatun ottelun 2-2:een vain seitsemän sekuntia ennen päätössummeria. Veto olisi mennyt ohi, ellei se olisi kimmonnut maaliin Columbus-vahti Sergei Bobrovskin luistimesta.

Aina kirpaisevalta tuntuva viime hetkien maali oli Blue Jacketsille erityisen karvas, sillä tiedossa oli, että kahdella pisteellä se olisi varmistanut Itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan ennen runkosarjan viimeistä ottelua.
Reilua varttia myöhemmin ammuttiin voittolaukauskilpailu, jossa ainoana onnistui Artemi Panarin Blue Jacketsin toisena ampujana. Heti seuraavana ampuneen Rangersin Tony DeAngelon kuti pysähtyi Bobrovskiin, ja näin Columbus pääsi sittenkin tuulettamaan seuran kolmatta peräkkäistä pudotuspelipaikkaa.

• On helpotus, kun tietää, että on antanut itselleen mahdollisuuden jatkaa pelejä ja tavoitella Stanley Cupia. Sen takia aloitamme aina uuden kauden, koska se on aina uusi mahdollisuus. Teimme hommasta tänään mielenkiintoista, mutta niin olemme tehneet koko kauden ajan, tunnelmoi Blue Jacketsin kapteeni Nick Foligno.
  - Olisin mieluummin ottanut 2-1 voiton. Se on varmempaa ja parempaa lääkettä sydämelle, mutta nyt kävi näin. Saimme homman hoidettua voittolaukauksilla ja olemme tyytyväisiä, Bobrovski sanoi hyväntuulisen naurun kera.
  Kovia ratkaisuja kauden aikana tehnyt Columbus joutui odottamaan pudotuspelipaikan varmistumista tehtyihin satsauksiin nähden yllättävänkin pitkään. Maaliskuun kuudesta ensimmäisestä pelistä se voitti vain kaksi. Kuun viimeisellä viikolla alkoi kuitenkin vakuuttava marssi, joka johti kuuteen voittoon seitsemästä peräkkäisestä pelistä.
  Sinitakkien jalkoihin jäivät järjestyksessä Vancouver Canucks, New York Islanders, Montreal Canadiens, Nashville Predators, Buffalo Sabres ja nyt siis Rangers. Eritoten maaliskuun 28. päivän voitto Canadiensista osoittautui todelliseksi neljän pisteen voitoksi, sillä juuri Montreal oli viimeinen joukkue, jota vastaan Columbus taisteli idän viimeisestä paikasta.
  *** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Playoffien taika]
  - Älä anna näiden hetkien mennä ohi, tai muuten kadut niitä myöhemmin, filosofoi päävalmentaja John Tortorella tuon 6-2 voiton jälkeen.
  Pudotuspelipaikan varmistuttua Tortorella oli tutun suorapuheinen.
  - Olen ylpeä pelaajistani. Puheita on ollut koko kauden ajan ja alusta asti siitä, että meiltä lähtisi pelaajia. Tiedätte tilanteen, ja kopissa on tapahtunut paljon asioita. Joukkue on pysynyt mielestäni vahvana. Kopissa on hyvin rehellinen tunnelma. Kun asioita on noussut esiin, olemme käsitelleet ne heti, etteivät ne jää vaivaamaan. Olen ylpeä heistä, enkä vain tämän illan ansiosta, kun voitimme hullun pelin, vaan siitä, miten he ovat käsitelleet tilanteita koko kauden läpi, vuoden 2004 mestarivalmentaja kiitteli.
  Blue Jacketsin terävin kärki löysi runkosarjan kahdella viimeisellä viikolla hyvän vireen, joka mahdollisti näin hyvän saldon viime peleistä.
  Artemi Panarin teki seitsemässä viime pelissä tehot 3+6. Oliver Björkstrand syötti seitsemän maalia, Matt Duchene teki tehot 1+5, ja Cam Atkinson, Josh Anderson, Ryan Dzingel ja Pierre-Luc Dubois tekivät viisi tehopistettä mieheen. Alakerrassa Seth Jones pelasi keskimäärin 25.21 ottelua kohden, ja ylsi plus-miinustilastossa saldoon +8. Bobrovski pelasi kuuteen voittoon peräti kolme nollapeliä torjuen yhteenlasketulla torjuntaprosentilla 94,7.

Blue Jackets on siis hyvässä vireessä juuri kauden tärkeimpien otteluiden alla. Lisäksi tärkeää joukkueelle on se, että yllä luetellut onnistujat ovat juuri Panarin ja Bobrovski, joiden sopimus loppuu kauden päätteeksi ja joiden seuranvaihdolla on spekuloitu paljon, sekä siirtorajalla hankitut Duchene ja Dzingel.
- Kauden aikana on tapahtunut paljon. En halua käydä sitä läpi. Asiat ovat niin kuin ovat. Olen tyytyväinen, että pääsimme pudotuspeleihin, ja odotan niitä, Bobrovski sanoi.
- Emme ole missään nimessä valmiita. Joukkueella on hyvä itseluottamus nyt kun olemme päässeet pudotuspeleihin sen jälkeen, mitä olemme kohdanneet ja käyneet läpi. Olemme kasvaneet joukkueena yhteen. Meistä on tullut enemmän joukkue, ja olemme innoissamme siitä, että saamme laittaa kaiken tuon käyttöön pudotuspeleissä. Kuka tahansa vastaan tuleekaan ja mitä tapahtuukaan, niin pystymme pelaamaan ketä vastaan tahansa, kunhan vain pelaamme omaa peliämme. Taistelemme, että pääsemme omaan peliin käsiksi ennen vastustajaa. Olemme todella innoissamme tästä mahdollisuudesta, Foligno hehkutti.
Columbus on siis selättänyt runkosarjan haasteen selviytymällä pudotuspeleihin. Seuraava haaste tulee seurahistorian ensimmäisen pudotuspelisarjan voitosta.