Landeskogin loukkaantuminen kasaa paineita Rantaselle

Ainakin ensireaktio oli lupaava. Ilman kapteeniaan pelannut Colorado Avalanche nappasi voiton Buffalo Sabresista ja toi ainakin vähän lisää toivoa niille, joiden pelkona oli joukkueen pudotuspelihaaveiden kaatuminen Gabriel Landeskogin loukkaantumisen myötä.

Landeskog on sivussa arviolta 4-6 viikkoa torstain ottelussa tulleen ylävartalovamman vuoksi. Epäonninen yhteentörmäys Dallas Starsin maalivahti Ben Bishopin kanssa pakotti ruotsalaisen jättämään ottelun kesken torstaina, eivätkä vahingot jääneet siihen. Tuoreimman päivityksen mukaan Landeskog on poissa kaukalosta ainakin koko runkosarjan lopun.
*** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Runkosarjan viimeinen kuukausi]
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar yritti suhtautua tilanteeseen optimistisesti. Avainpelaajan poissaolon aikana tilaa on uusille sankareille.
- Tämä on tietyille pelaajille loistava mahdollisuus. Tarvitsemme nyt pelaajia, jotka ovat valmiita astumaan esiin ja viemään pelinsä seuraavalle tasolle. Kaikki saavat nyt enemmän tilaisuuksia näyttää osaamistaan, Bednar sanoi.
Ihan niin yksinkertaista kapteenin menettäminen ei tietenkään ole. Landeskog on Avalanchelle paljon muutakin kuin vahva kärkiketjujen hyökkääjä. Pukukopin johtohahmo, ikuinen kamppailija ja pelillinen suunnannäyttäjä jättää kokoonpanoon valtavan loven, vieläpä kauden kriittisimmässä vaiheessa.
Landeskog pelasi NHL-uransa parasta kautta ennen loukkaantumistaan. 33 maalia ja 69 tehopistettä ovat itsessään kova saldo, ja lisää hänen merkityksestään kertoo peräti yhdeksän voittomaalin vino pino.
Lauantaina Sabresista otetussa 3-0 voitossa esiin astuivat tutut miehet. Nathan MacKinnon teki yhden maalin ja syötti kaksi. Mikko Rantanen iski ylivoimalla, ja Gabriel Bourque viimeisteli loppulukemat tyhjään maaliin.

Saattaa olla, että Rantasen ja MacKinnonin painolasti kasvaa entisestään kamppailussa pudotuspelipaikoista. Lauantain kierroksen jälkeen Avalanche on kahden pisteen päässä Läntisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta. Samassa taistelussa kahdesta villi kortti -paikasta on Dallas Starsin ja Minnesota Wildin lisäksi mukana myös Arizona Coyotes, joka on taistellut läpi omien vammahuoliensa.
Kohtuuden nimissä voidaan sanoa, että Landeskogin poissaolon aikanakin Avalanchella on yhä sen kaksi tärkeintä hyökkääjää. Rantanen ja MacKinnon ovat nyt kuitenkin ilman kolmatta lenkkiä, jonka kanssa he muodostivat jopa koko NHL:n parhaan ketjun. Lauantaina Bednar laittoi MacKinnonin ykkösketjun keskelle J.T. Compherin ja Derick Brassardin väliin, Rantanen puolestaan pelasi kakkosvitjassa Carl Söderbergin ja Colin Wilsonin kanssa.
Lisää aiheesta: [Coloradon Mikko Rantanen rikkoi yhden kauden piste-ennätyksensä]
Tulos ei jättänyt paljon valittamista. Sen totesi myös puolustaja Erik Johnson, joka oli syystäkin tyytyväinen Philipp Grubauerin 18 torjunnan nollapeliin.
- Tämä saattoi olla kauden paras ottelumme aloituskiekosta loppusummeriin. Annoimme Buffalolle kahdessa erässä vain seitsemän tai kahdeksan laukausta, joten pelasimme aika hyvin. Juuri tällaista kaipasimmekin, Johnson sanoi.
Puolustukselliset onnistumiset ovat omiaan paikkaamaan Landeskogin puuttumista, varsinkin MacKinnonin ja Rantasen ollessa hyvällä pelipäällä. Avalanche voitti Sabres-ottelun laukaukset komeasti lukemin 43-18 ja jätti vastustajansa lähes täysin ilman maalipaikkoja.

Kun oma pää pysyy puhtaana, avainpelaajat saavat mahdollisuuden tehdä ratkaisevat osumat toiseen suuntaan. Rantasen maali oli jo kauden 30:s, mikä tarkoittaa uutta yhden kauden ennätystä. MacKinnon puolestaan iski jo 35. osumansa tällä kaudella.
- Loistavia joukkuetovereita ja ketjukavereita. On hienoa nähdä heidän saavan palkinnon työstään, he todella ansaitsevat sen. He ovat ratkaisevia pelaajia illasta toiseen, Bednar summasi.
Seuraavat viikot näyttävät, miten vahvasti Colorado nojaa kärkitykkeihinsä. Uusia vastuunkantajia tarvitaan joka tapauksessa, sillä kenenkään yksittäisen pelaajan on vaikea astua suoraan Landeskogin saappaisiin.
Avalanchen kinkkisen tilanteen huomioiden nyt ei kuitenkaan ole ylimääräistä aikaa etsiä uusia kemioita, vaan tulosta on synnyttävä jatkuvasti.