Vancouver Canucks saamassa verivihollisen

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä viikolla pohdimme, tuoko Vegas Golden Knightsin ensimmäisen kauden menestys paineita Seattlen mahdolliselle NHL-seuralle.

Lokakuu 2020, KeyArena-halli Seattlen kaupungissa Yhdysvaltojen luoteiskolkassa. Paikallinen NHL-joukkue Metropolitans valmistautuu historiansa ensimmäiseen runkosarjaotteluun. Kaukalon toisessa päässä odottaa vihattu paikallisvastustaja Vancouver Canucks.
NHL ei ole toki vielä hyväksynyt Seattlen hakemusta eikä mahdollisen laajennusseuran nimestä ole tietoa. Mutta tuo kuviteltu tilanne on täysin mahdollinen, ehkä jopa todennäköinen.
Seattleen NHL-seuraa havitteleva Oak View Group sai liigalta luvan jättää hakemus viime joulukuussa. Paperit laitettiin sisään helmikuun puolivälissä. Viime viikolla Seattlessa testattiin ihmisten halukkuutta ostaa NHL-kausikortteja.
Ja sitä halukkuutta riitti. Tavoitteena ollut 10 000 ennakkomaksun määrä tuli täyteen 12 minuutissa. Halukkaita ilmaantui lopulta yli 25 000 ennen kuin "loppuunmyyty"-lappu laitettiin luukulle. Kausikorttijonoon voi yhä ilmoittautua.
- On mahtavaa, että saimme myytyä 10 000 lippua 12 minuutissa. Se olisi varmaan tapahtunut nopeamminkin ellei sivusto olisi kaatunut. Olemme innoissamme, kun saamme tuoda minun suosikkiurheilulajini niin hienoon kaupunkiin kuin Seattleen. Kilpailu Seattlen ja Vancouverin välillä tulee olemaan huikeaa, Seattlen potentiaalisen NHL-seuran pääomistajiin lukeutuva kuuluisa elokuvatuottaja Jerry Bruckheimer hehkutti Sportsnetin haastattelussa.
Seattlesta tulisi 32. NHL-seura. Taloudelliset resurssit pitäisi ainakin olla hakemuksessa kunnossa. Omistajaryhmää johtaa Bruckheimerin lisäksi miljardööri David Bonderman. Pätäkkää pitääkin löytyä, sillä tämänkertaisen laajennusseuran hinnaksi on ilmoitettu 650 miljoonaa dollaria.

• Meidän pitää odottaa kesäkuuhun ennen kuin (NHL:n komissaari) Gary Bettman ja muut NHL-seurojen omistajat palkitsevat meidät seuralla. Toivottavasti se tapahtuu. Sitä me odotamme, Bruckheimer jatkoi.
  Seattlessa ei ole enää koripallon NBA-seuraa, jonka kausi menisi täysin päällekkäin NHL-jääkiekon kanssa. NBA:n SuperSonics jätti kaupungin sekä KeyArenan vuonna 2008 ja tunnetaan nykyään nimellä Oklahoma City Thunder.
  Seattlen urheilukartalla vaikuttavat neljän vuoden takainen NFL:n Super Bowl -mestari Seahawks, baseballin Mariners ja jalkapalloliiga MLS:n vuoden 2016 mestari Sounders. NHL:lle olisi oma rako.
  Myös rajan pohjoispuolella Vancouverissa ollaan innoissaan mahdollisesta "vihollisesta".
  - Tämä on valtava juttu täällä. Tiedän, että fanimme ovat innoissaan saadessaan paikalliskilpailijan parin tunnin päähän. Olemme todella iloisia, Canucks-pomo ja seuralegenda Trevor Linden kertoi Seattlen ESPN-radiokanavalle.
  Jos ja kun Seattle liittyy NHL-perheseen, niin seuralla on täysin erilaiset lähtökohdat verrattuna aikaisempiin laajennusseuroihin - ainakin mitä tulee odotuksiin. Tuorein NHL-seura Vegas Golden Knights on pitänyt huolen siitä.
  Vegas on piipahtanut jopa NHL:n kärkipaikalla ja johtaa edelleen Pacific-divisioonaa. Golden Knights on käytännössä jo varmistanut paikkansa pudotuspeleihin heti ensimmäisellä kaudellaan.
  Lisää aiheesta: [Seattle hakee NHL:n laajennusjoukkuetta\]
  Vegasin meininki on ollut uskomatonta, kun vertaa sitä muihin 1990- ja 2000-luvun laajennusseuroihin. Florida Panthers, Minnesota Wild ja San Jose Sharks menivät pudotuspeleihin kolmannella kaudellaan. Anahemin Ducks (Mighty Ducks of Anaheim) ja Tampa Bay Lightning pelasivat ensimmäiset playoff-ottelunsa neljännellä kaudellaan. Ottawa Senators pääsi pudotuspeleihin viidennellä, Nashville Predators kuudennella, Atlanta Thrashers (nykyinen Winnipeg Jets) seitsemännellä ja Columbus Blue Jackets kahdeksannella kaudellaan.
  Eikä Vegasin menestys ole rajoittunut vain kaukaloon. Golden Knights on ollut hitti myös katsomossa. Las Vegas houkuttelee luonnollisesti paljon turisteja, jotka kannattavat vierasjoukkuetta, mutta Knights-fanit eivät päästä heitä pääosaan.
  - Tämä on lähimpänä eurooppalaista tapaa katsoa urheilua, mitä minä olen (rapakon takana) nähnyt. Täällä on kaksi faniryhmää. Vastustajan fanit kannustavat joukkuettaan, ja sitten Vegasin fanit vastaavat joko buuamalla tai huutamalla vielä kovemmin. Se on uskomatonta, Golden Knightsin ranskalaishyökkääjä Pierre-Edouard Bellemare kertoi The Hockey Newsille.
  Siinä on Seattlelle haastetta. Ainakin jos ajattelee, että laajennusseuran menestyksen mitta on Vegasin ensimmäisen kauden meininki.
  Seattlelle on käytännössä luvattu samat ehdot laajennusdraftiin kuin Vegasille. Muut NHL-seurat saivat suojata seitsemän hyökkääjää, kolme puolustajaa ja yhden maalivahdin tai vaihtoehtoisesti kahdeksan kenttäpelaajaa ja yhden maalivahdin. Golden Knights nappasi jokaiselta NHL-seuralta yhden pelaajan. Ensimmäisen ja toisen vuoden ammattilaispelaajat sekä vielä ilman sopimusta olevat seurojen varaamat pelaajat olivat laajennusdraftin ulkopuolella.
  Rapakon takana on ollut jo puhetta, että NHL-seurojen GM:t eivät lähtisi Seattlen kanssa samanlaiseen peliin kuin Vegasin kanssa. Golden Knights onnistui tekemään sivukauppoja muiden NHL-seurojen kanssa keräten samalla paljon ylimääräisiä varausvuoroja itselleen ja sai silti loistavan joukkueen kaukaloon.
  Lisää aiheesta: [Haula pelaa unelmakautta laajennusjoukkueessa\]
  Seurapomoilla voi olla Seattlen suhteen kylmempi lähestymistapa laajennusdraftissa. He saattavat vain hyväksyä sen, että menettävät jonkun pelaajistaan, ja jatkavat matkaa eteenpäin ilman että lähtisivät järjestelemään kovalla hinnalla sitä, kenet Seattle heiltä nappaa.
  Onko Vegas sitten se uusi normi laajennusseuralle? Koskaanhan ei tiedä vaikka Golden Knights hyytyisi heti tämän kevään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ja vajoaisi massaan, eikä syntisessä kaupungissa nähtäisi playoff-kiekkoa tämän jälkeen moneen vuoteen.
  Mikään ei ole varmaa nyky-NHL:ssä, jossa tasaisuus ja laajennusseurojen hyvät lähtökohdat takaavat sen, että Seattlen ei tarvitse tuskailla Ottawan 10 voiton tulokaskauden tapaan.
  - Se on hyväksi jääkiekolle, se on hyväksi Las Vegasille ja se tulee olemaan hyväksi Seattlelle, että joukkue voi voittaa ensimmäisestä päivästä lähtien. Sen Seattle tulee saamaan, ja sitä se voi innoissaan odottaa, Linden jatkoi samaisessa ESPN:n haastattelussa.
  Mutta kestävän pohjan luominen pitkäaikaiselle menestykselle ei tapahdu käden käänteessä. Esimerkiksi Nashville on vuosiensa varrella aina välillä väläytellyt, mutta vasta nyt se on ottanut tukevan jalansijan NHL:n terävimmältä huipulta, eikä Predatorsin uskota paikastaan lähiaikoina luopuvan.

Mikäli Seattle saa seuransa, niin se aloittaa pelit todennäköisesti kaudella 2020-21, mihin mennessä KeyArena pitäisi olla uudistettu vastaamaan nykyajan vaatimuksia. Seattlen joukkueelle on jo ehdoteltu mediassa nimeksi muun muassa Emeraldsia, Totemsia, Sea Lionsia, Rainiersia ja Krakenia.
Seattle Metropolitans voitti Stanley Cupin vuonna 1917 ennen kuin pokaali tuli yksinoikeudella NHL:n haltuun. Ehkä Seattlessa juhlitaan uudestaan heti perään vaikka 110 vuoden tauon jälkeen 2027.