Haula pelaa unelmakautta laajennusjoukkueessa

Vegas Golden Knights on rikkonut NHL:n laajennusjoukkueen ennätyksen toisensa jälkeen, ja ennätyksiä on murskannut myös joukkueen suomalaishyökkääjä Erik Haula. Hän pelaa NHL-uransa parasta kautta ja on jo tässä vaiheessa tehnyt yhden kauden ennätyksensä maaleissa (22), syötöissä (21) sekä pisteissä (43), vaikka joukkueella on vielä pelaamatta 22 runkosarjan ottelua.

Tasaisesti läpi kauden pisteitä merkkauttanut Haula, 26, saalisti yhden syöttöpisteen, kun Vegas kaatoi keskiviikkona Calgary Flamesin maalein 7-3. Porilaisen pisteetön putki ei ole kertaakaan venynyt kolmea ottelua pidemmäksi, ja näitä hukkaputkia on ollut tähän mennessä vain kaksi.
Viime kaudella Minnesota Wildissa Haula useimmiten karvasi nelosketjussa keskimäärin 13.48 minuuttia illassa. Tällä kaudella hän on pelannut pääasiassa James Nealin ja David Perronin kanssa tehokkaasti hyökkäävässä ketjussa keskimäärin 17.29 minuuttia ottelua kohti. Tulos näkyy joukkueen tilastoissa: Haula on kärkikuusikossa niin maaleissa, syötöissä kuin pisteissä.
Mutta Haula ei pelaa kootakseen pisteitä vaan voittaakseen.
- Millään muulla ei ole väliä kuin voitoilla. Maalin iskeminen ei ilahduta minua, jos joukkue häviää, hän selitti pari viikkoa sitten, kun Vegas oli hävinnyt Wildille 2-5.

Haulan unelmakauteen on monia selityksiä. Hän pelaa uudenlaisessa roolissa, ja ketjukavereiden kanssa on löytynyt hyvä kemia. Myös päävalmentaja Gerard Gallantilla on ollut osansa suomalaishyökkääjän menestyksessä. Hän on pelaajien valmentaja, joka osaa lukea pelaajiaan, kuunnella ja kannustaa heitä yrittämään. Virheestä ei rangaista, vaan se käydään asiallisesti läpi, eikä siitä sen kummempaa. Seuraamuksia ei ole. Gallant ei myöskään aja pelaajiaan rasituksen äärirajoille, vaan hän osaa ja uskaltaa antaa vapaapäivän juuri silloin kun pelaajat sitä eniten tarvitsevat.
Gallantin systeemi toimii. Haulan lisäksi 20 maalin rajan ovat tällä kaudella rikkoneet William Karlsson (31), James Neal (23), Jonathan Marchessault (21) ja Reilly Smith (20).
Haula pelaa fantastista kautta, ja samaa voi sanoa koko joukkueesta. Golden Knights (40-16-4) on kivunnut 84 pisteellään takaisin liigan kärkipaikalle ja tehnyt NHL:n laajennusjoukkueiden uuden piste-ennätyksen. Lähimmäksi Vegasin pottia ovat ensimmäisellä kaudellaan päässeet Florida Panthers 1993-94 (33-34-17, 83 pistettä), Philadelphia Flyers 1967-68 (31-32-11, 73 pistettä), Hartford Whalers 1979-80 (27-34-19, 73 pistettä) ja Los Angeles Kings 1967-68 (31-33-10, 72 pistettä).

Vegas on voittanut 29 kotiottelustaan 23 eli enemmän kuin yksikään aikaisempi laajennusjoukkue. Joukkueen ankkuri on maalivahti Marc-Andre Fleury, joka saavutti keskiviikkona kauden 20. voittonsa, kymmenennen kerran NHL-uransa aikana. Vain kaksi muuta aktiivipelaajaa on torjunut 20 voittoa kaudessa yhtä monta kertaa. He ovat New York Rangersin Henrik Lundqvist (13) ja Florida Panthersin Roberto Luongo (12).
Vegasissa on todennäköisesti hyvin hiljaista pelaajasiirtojen takarajalla ensi maanantaina. Kuten joukkueen omistaja Bill Foley on sanonut: miksi rikkoa tämänkaltainen joukkue?