Elias Pettersson haluaa johdattaa Canucksin jälleen playoffeihin

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Vancouver Canucks, jonka riveistä valokeilaan nostetaan hyökkääjä Elias Pettersson.

Vancouver on kaupunki, jossa on aina osattu arvostaa ruotsalaista kiekko-osaamista. Sedinin veljekset ovat ikuisia Canucksin sankareita, mutta myös Markus Näslundin, Thomas Gradinin, Mattias Öhlundin ja Alexander Edlerin kaltaiset pelaajat ovat jättäneet oman merkkinsä kanadalaisseuran historiaan.

Nyt kaupungissa on uusi sheriffi, ja hänenkin juurensa vievät länsinaapuriin. Kesän 2017 NHL Draftissa viidennellä vuorolla varattu hyökkääjä Elias Pettersson on tehnyt lyhyellä urallaan jo väkevää jälkeä, ja viime kaudella runkosarjassa paukkui rikki jo sadan tehopisteen raja.

Petterssonin, 24, palkintokaapista löytyy jo mukavasti täytettä, vaikka miestä ei ole iällä pilattu. Hyökkääjä valittiin kaudella 2017-18 SHL:n pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi, kun hän johti Växjö Lakersin ylivoimaiseen mestaruuteen. NHL:n puolella Pettersson pokkasi parhaan tulokkaan Calder Trophyn kaudella 2018-19, minkä lisäksi hänet on nähty jo kolmena vuonna liigan tähdistöottelussa. Aikuisten maailmanmestaruuden tähtihyökkääjä voitti keväällä 2018.

Pettersson on kiistatta Vancouverin tärkein yksittäinen pelaaja, ja joukkueen kannattajat jännittävät jo nyt nuoren tähtihyökkääjän uran seuraavaa käännettä. Ruotsalaisen nykyinen sopimus päättyy alkavaan kauteen, ja ilman uutta sopimusta hänestä tulee ensi kesänä rajoitetusti vapaa pelaaja.

Pettersson itse keskittyy vain ja ainoastaan tulevaan kauteen. Sopimusneuvottelut hoidetaan, kun niiden aika tulee eteen.

- En mieti sitä asiaa nyt ollenkaan. Minulla on vielä yksi vuosi sopimusta jäljellä, ja haluan keskittyä nyt täysillä harjoitteluun ja pelaamiseen. Sopimusasiat selviävät tulevaisuudessa, enkä mieti niitä tällä hetkellä, Pettersson kertoi.

Sadan tehopisteen mies

Petterssonin kausi 2020-21 meni pieleen loukkaantumisten takia, mutta kahdella viime kaudella ruotsalaishyökkääjä on pysynyt vihdoin terveenä. Tasainen pelirytmi oli yksi syy siihen, että Pettersson pystyi nostamaan pelinsä täysin uudelle tasolle kaudella 2022-23.

- Tuntuu siltä, että olen löytänyt juuri minulle sopivan pelityylin. Haluan olla kahden suunnan pelaaja, johon luotetaan kaukalon molemmissa päissä. Joukkueen pitää pystyä luottamaan minuun yhtä paljon puolustuspäässä kuin hyökkäyspäässä, Pettersson analysoi.

Pettersson on päävalmentaja Rick Tocchetille kultaakin arvokkaampi pelinappula, koska hänellä on kyky nostaa myös joukkuetovereidensa tasoa. Viime kaudella ruotsalainen viiletti Vancouverin ykkösvitjassa Andrei Kuzmenkon kanssa, ja venäläishyökkääjä paukutti heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan peräti 39 maalia.

Tyytyväisuus tappaa kehityksen, ja loistavasta kaudesta huolimatta Pettersson tiedostaa myös heikkoutensa. Aloitukset ovat ykkössentterin työlistalla merkittävässä roolissa, ja tällä pelin osa-alueella ruotsalaistähdellä riittää vielä parannettavaa. Petterssonin aloitusprosentti oli viime kaudella vain rahtusen päälle 44:n, mikä jää kauas saman pelipaikan kärkiosaajista.

- Minun pitää olla tulevaisuudessa parempi aloituksissa, ja olen tehnyt paljon töitä sen osa-alueen kehittämiseksi. Olen erittäin tyytyväinen viime kauteen, mutta nälkä kasvaa syödessä. Haluan kehittyä jokaisella pelin osa-alueella ja olla entistä kokonaisvaltaisempi pelaaja, Pettersson kommentoi.

Toiveissa paluu pudotuspeleihin

Canucks on selviytynyt Petterssonin kanssa pudotuspeleihin vain kerran, ja kolme viimeisintä kautta ovat päättyneet runkosarjaan. Viime kevät oli kanadalaisjoukkueelta erittäin pirteä, ja tämä nosti odotuksia alkavan kauden suhteen. Organisaation GM:nä kaksi kautta toiminut Patrik Allvin tietää, ettei menestykseen ole oikopolkuja.

- Tiedämme sen, ettei tässä liigassa ole tarjolla pikavoittoja. Menestys vaatii paljon töitä, ja sen siemenet kylvetään harjoituksissa. Meidän pitää olla parhaimmillamme jo tässä vaiheessa työprosessia, jos haluamme menestyä, GM tiivisti.

Ensimmäiseen kokonaiseen kauteen Vancouverin päävalmentajana valmistautuva Tocchet arvostaa Petterssonin omistautumista joukkueelleen. Päävalmentajan mukaan joukkueen nuori tähti muistuttaa asenteeltaan hyvin paljon Canucksin seuralegenda Henrik Sediniä.

- Pettersson ei ole ehkä pukukoppimme äänekkäin pelaaja, mutta hän osoittaa kaukalossa johtajuutta omilla teoillaan. Hän on valmis tekemään ihan mitä tahansa voittamisen eteen. Siitä tunnistaa todellisen johtajan, Tocchet kommentoi.

Petterssonilla on edessään tärkeä vuosi, joka voi määritellä samalla hänen tulevaisuutensa NHL-kaukaloissa. Tähtihyökkääjä nauttii henkilökohtaisista onnistumisista, mutta joukkueena voittaminen menee kaiken edelle. Canucksilla riittää potentiaalia, mutta kisa playoff-paikoista käy äärimmäisen kuumana Läntisessä konferenssissa.

- Loppujen lopuksi voittaminen on kaikista tärkein asia. Haluan voittaa tämän joukkueen kanssa, ja tiedän sen olevan mahdollista. Teimme kesän aikana hyviä hankintoja, minkä lisäksi olemme olleet rohkeita pelaajasiirroissa. Meidän pitää vain uskoa omaan tekemiseemme ja ottaa kehitysaskeleita viime kaudesta, Pettersson päätti.