Yhä huipulla olevan Tuukka Raskin mielessä vain mestaruus

Kun NHL palasi viime kesänä tauolta karsinta- ja pudotuspelien merkeissä, kuului Boston Bruins sarjan suurimpiin mestarisuosikkeihin. Nopeasti kuitenkin selvisi, ettei vuosi 2020 ole bostonilaisten, jotka putosivat lopulta Itäisen konferenssin välierissä tulevalle Stanley Cup -mestarille Tampa Bay Lightningille voitoin 4-1.

Bruins ei löytänyt kesällä missään vaiheessa samaa virettä, jota nähtiin runkosarjassa. Boston vei koko NHL:n runkosarjan nimiinsä saalistettuaan 70 ottelussa 100 pistettä. Joukkueen maalisuhde oli upea +53, eli koko liigan paras. Bruins päästi vähiten maaleja kaikista joukkueista (174), ja oman pään pelin pitikin olla sen suurimpia valttikortteja tosipeleissä. Playoffeissa vanhoista hyvistä näytöistä ei ollut kuitenkaan mitään hyötyä, ja kausi päättyi isoon pettymykseen.
Nyt Bruinsin leirissä voidaan kuitenkin olla hyvillä mielin, sillä viime kausi osoitti joukkueen olevan edelleen yksi suurimmista mestarikandidaateista. Jos kausi olisi jatkunut ilman pitkää taukoa, olisi pudotuspelien tarina voinut olla hyvin erilainen. Bruins oli runkosarjassa niin hyvä, ettei sille välttämättä olisi löytynyt pysäyttäjää.
Tuon saman vireen löytyminen on tavoitteena nytkin, ja se on täysin realistinen toive. Joukkue nojaa jälleen vahvaan puolustuspään peliinsä, ja siinä isoa roolia näyttelee totutusti maalivahti Tuukka Rask. Suomalaiskonkari onkin suurimpia syitä siihen, että Bruins tulee edelleen olemaan yksi idän jättiläisistä.

Viime kaudella Rask, 33, oli taas kerran liigan eliittivahteja. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 92,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,12. Rask oli molemmissa tilastoissa NHL:n ykkönen, kun laskuihin otetaan pelkästään seurojen ykkösvahdit. Runkosarjan 41 ottelussa upeat 26 voittoa torjunut SaPKo-kasvatti oli kärkipäätä myös nollapeleissä, kun hän ylsi tilaston jaetulle kakkospaikalle pidettyään maalinsa puhtaana viidesti.
Ei olekaan ihme, että Rask oli ehdolla NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn saajaksi. Uran toinen Vezina jäi saamatta, mutta pääsy kolmen finalistin joukkoon kertoo suomalaiskonkarin kaudesta oleellisen. Rask ja kakkosveskari Jaroslav Halak palkittiin kuitenkin William M. Jennings Trophylla, joka annetaan runkosarjassa vähiten maaleja päästäneen joukkueen maalivahdeille.
Raskilla on jo alkamassa 14. kausi Bruinsin organisaatiossa, ja hänen merkitystään seuralle ei voi liikaa painottaa. Bruinsin tähtisentteri Patrice Bergeron kiteytti asian hyvin.
- Meitä pelaajia on hemmoteltu, kun hän on pelannut takanamme niin kauan, Bergeron sanoi aiemmin tänä vuonna.
Luonnollisesti Raskin huipputorjunnat ja varmuus tekevät bostonilaisten oman pään pelistä helppoa, mutta Bergeron ei kehu pelkästään suomalaisen taitotasoa, vaan kanadalaistähti näkee Raskin olevan tärkeä esimerkin näyttäjä koko joukkueelle.

• Tuukka tuo aina jäälle oikeanlaisen mentaliteetin, ja häneltä löytää sitä asennetta, jota koko joukkue kaipaa, Bergeron summasi.
  Nyt jos koskaan Bruins tarvitsee Raskin huippuotteita ja esimerkkiä, sillä Bruinsin alakerta on ensi kaudella nimettömämpi ja kokemattomampi kuin moneen vuoteen. Torey Krug siirtyi St. Louis Bluesiin, ja pitkäaikaisen kapteenin Zdeno Charan jatko on yhä auki. Vaikka Chara jatkaisikin, on Bruinsin alakertaan tullut iso lovi Krugin lähdön myötä.
  Siksi Raskin merkitys kasvaa. Bruins on yhä suuri suosikki, ja sen ainoa tavoite on napata mestaruus. Siinä projektissa Rask on avainpelaaja, ja hänestä se tuskin tulee jäämään kiinni. Stanley Cupin voittaminen ykkösmaalivahtina on Raskin suurin unelma. Hän on saanut ainoan mestaruussormuksensa (2011) kakkoskassarina, joten nälkää ei ole vielä tyydytetty.
  Epäilijöitä hiljennettävänä
  Samaan aikaan kun Raskia pidetään NHL:n eliittivahtina, on häneen kohdistunut myös soraääniä. Osa on jo epäillyt, onko Raskista enää NHL:n terävimpään kärkeen.
  Epäilyt ovat johtuneet etenkin siitä, että Rask on vihjaillut aikaisesta eläköitymisestään. Veskari on pohtinut lopettamista jopa nykyisen, ensi kesänä päättyvän sopimuksensa jälkeen. Rask on kuitenkin sittemmin painottanut, että peliura jatkunee vielä pitempään ja että Boston on ainoa paikka, missä hän haluaa pelata.

• En halua pelata muualla kuin Boston Bruinsissa. Olen ollut täällä pitkään, ja tämä organisaatio on ollut minulle mahtava. Nyt keskityn ensi kauteen ja toivottavasti saan keskittyä jatkossa vielä pariin tulevaankin kauteen, minkä jälkeen voin siirtää soihdun seuraavalle, Rask painotti Boston Herald -lehden haastattelussa.
  Rask on saanut kritiikkiä myös viime kesän tapahtumien takia. Hän jätti pudotuspelit kesken henkilökohtaisten syiden takia ja palasi ennenaikaisesti Toronton kuplasta kotiinsa Bostoniin.
  - Kaikki kuplan tapahtumat on käsitelty. Olemme maalivahdeistamme lähtien jatkaneet eteenpäin ja olemme valmiita voittamaan ensi kaudella, linjasi Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy.
  - Tuukka voi tietenkin puhua omasta puolestaan, mutta uskon, että hän haluaa vain palata maalin suulle, pelata hyvin ja antaa joukkueellemme mahdollisuuden voittaa. Kukaan ei luultavasti odota paluuta yhtä paljon kuin Tuukka.
  Rask paljasti jälkeenpäin, että hän lähti Toronton kuplasta tyttärensä sairastumisen takia.
  - Vaimoni soitti minulle kuplaan ja kertoi tyttäremme tarvitsevan lääkärin apua. Siinä hetkessä minulla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin mennä kotiin, hän sanoi.
  Bruins-tähti myöntää, että tuolloin tullut kritiikki vaivasi.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  - Minua hieman vaivasi se, että ihmiset luulivat minun lähteneen, koska en tykännyt olla siellä (kuplassa). Jos minulla ei olisi ollut hyvää syytä lähteä, en olisi tietenkään lähtenyt. Kaikki, joiden kanssa olen jutellut siitä, ovat olleet todella kannustavia. Me olemme ammattiurheilijoita, mutta meillä on myös perheet ja me olemme tavallisia ihmisiä.
  - Millään ei ole kuitenkaan enää mitään väliä, sillä tiedän tehneeni oikean päätöksen ja tiedän perheeni voivan hyvin nyt. Se on ainoa asia, joka merkitsee.
  Kaikesta huolimatta epäilijöitä riittää vieläkin, joten tähtimaalivahdilla riittää ensi kaudella paljon näytettävää. Odotuksissa on, että Rask jatkaa huipulla ja pitää Bruinsin idän kärkiryhmässä. Kaikki muu olisi yllättävää.