Panthers nojaa Barkovin kahden suunnan peliin

CORAL SPRINGS, Florida - Ensimmäinen videopätkä on ehtinyt pyöriä vain muutaman sekunnin, kun Florida Panthersin valmentaja Bob Boughner huomaa jotakin.

• Ota vähän taaksepäin. Juuri siinä. Katsopa tätä, hän sanoo seuran harjoitushallin kokoushuoneessa.
  Videolla näkyy 22-vuotias keskushyökkääjä Aleksander Barkov, joka on seuran GM:n Dale Tallonin mielestä liigan paras kahden suunnan pelaaja ja erinomainen ehdokas parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn sekä herrasmiespelaajan Lady Byng Trophyn saajaksi.
  Halusimme nähdä Barkovin Panthersin silmin, jotta ymmärtäisimme, mikä erottaa hänet muista pelaajista. Joten videoista vastaava apulaisvalmentaja Ben Cooper kaivoi esiin videopätkiä helmikuun 6. päivä Vancouver Canucksia vastaan pelatusta kotiottelusta, jonka Florida voitti 3-1.
  Barkov pelasi 28 vaihtoa. Cooper löysi 31 esimerkkiä eri tavalla syntyneistä maaleista sekä tilanteista, jotka tuovat esiin hänen kokonsa (188 cm, 97 kg), vahvuutensa, nopeutensa, asenteensa, kurinalaisuutensa, tekniikkansa, peliälynsä, luovuutensa ja taitonsa.

Videoklippi toisensa jälkeen saa ymmärtämään, kuinka monia eri asioita Barkov tekee ja miten hän tekee niitä. Kommentit kuultuaan tajuaa, miksi jotkut merkityksettömiltä tuntuvat asiat ovatkin hyvin merkittäviä. Hidastuksissa tajuaa asioita, joita ei ole rekisteröinyt koskaan aikaisemmin.
- Pysäytä, Boughner määrää.
Cooper pysäyttää videon. Kiekko on puolustaja Aaron Ekbladilla puolustusalueen vasemmassa kulmassa. Barkov odottaa aloitusympyrän kaarella.
- Hänen mailansa on alhaalla. Siinä on tarjolla maalitaulu kiekolle, Boughner analysoi.
Cooper laittaa nauhan taas pyörimään. Ekblad lähettää kiekon päädyn kautta parilleen Keith Yandlelle toiseen kulmaan. Barkov kurvaa maalin eteen, ja maila on edelleen alhaalla. Hän on valmentajien mukaan "alhaalla, hidas ja tavoitettavissa", hillitsee itsensä eikä syöksy liian aikaisin mukaan hyökkäykseen.
- Idea on se, että hän on maalivahdin sinisellä alueella, josta voi ohjata kiekon sisään.
Yandlen edessä on kaksi Vancouverin pelaajaa, ja hän heittää kiekon toisen pelaajan ohi keskelle tietäen, että Barkov on siellä. Barkov ottaa kiekon haltuunsa, ja Panthers iskee.
- Hän näyttää siltä kuin olisi pelannut iät ja ajat liigassa, sanoo Los Angeles Kingsin sentteri Anze Kopitar, joka voitti Selken ja Lady Byngin kaudella 2015-16 ja johon Barkovia on usein verrattu.
Barkov on tällä kaudella pelannut keskimäärin 22.17 minuuttia ottelua kohti, enemmän kuin kukaan muu NHL-hyökkääjä. Hän on tehnyt eniten alivoimamaaleja, viisi.
Hän on voittanut 54,4 prosenttia ottamistaan aloituksista.
Jäähyminuuttien määrä? Neljätoista.
Hän on koonnut 54 ottelussa tehot 19+34=53. Hän on laukonut 177 kertaa, 25. eniten liigassa, mutta valmentajat ovat kehottaneet häntä laukomaan enemmän. Kyseessä on pelaaja, joka on upottanut kiekon maaliin 18/34 kertaa voittolaukauskilpailussa viiden NHL-kauden aikana. Onnistumisprosentti 52,9 on kolmanneksi korkein NHL:n historiassa niiden pelaajien joukossa, joka ovat yrittäneet vähinään 30 kertaa.
Tasakentällisin pelattaessa Panthersilla on 52,99 prosenttia laukaisuyrityksistä Barkovin ollessa jäällä, vaikka 41,86 prosenttia hänen vaihdoistaan alkaa hyökkäysalueella ja hän pelaa vastustajan parhaita ketjuja vastaan.

Jäähyminuuttien määrä? Neljätoista.
Hän on koonnut 53 ottelussa tehot 18+32=50. Hän on laukonut 175 kertaa, 26. eniten liigassa, mutta valmentajat ovat kehottaneet häntä laukomaan enemmän. Kyseessä on pelaaja, joka on upottanut kiekon maaliin 18/34 kertaa voittolaukauskilpailussa viiden NHL-kauden aikana. Onnistumisprosentti 52,9 on kolmanneksi korkein NHL:n historiassa niiden pelaajien joukossa, joka ovat yrittäneet vähinään 30 kertaa.
- Hän on hyvin epäitsekäs, eikö olekin. Hän mieluummin alustaa jonkun toisen maalin kuin laukoo itse, ja se on hänen ongelmansa. Hänen pitää olla ahneempi, Boughner analysoi.
Pahempiakin ongelmia on.
- Antaisin Barkoville minkä tahansa palkinnon. Valitse palkinto, ja me annamme sen hänelle, Panthersin hyökkääjä Micheal Haley sanoo.
* * *
Barkovin perimä, intohimo, harjoittelu ja työmoraali selittävät paljon.
Barkov on 188-senttinen vasemmalta laukova kahden suunnan sentteri, aivan kuin isänsä Alexander, joka syntyi Novosibirskissa entisessä Neuvostoliitossa ja pelasi pitkän uran jääkiekkoilijana. Nuorempi Barkov syntyi Tampereella, koska hänen isänsä pelasi siellä uransa viimeiset kymmenen vuotta.
Lisää aiheesta: [Parhaat ovat parhaita myös ylivoimalla]
Barkov seurasi isäänsä harjoituksiin pikkupojasta lähtien, pyöri kopissa ja kokeili pelaajien mailoja. Hän pelasi isänsä, äitinsä Olgan ja isoveljensä Jurin kanssa ulkojäällä päivittäin neljä tai viisikin tuntia.
- Päivän paras hetki oli aina se, kun laitoin luistimet jalkaan. Ulkojäällä pidetään hauskaa kavereiden kanssa. Siellä voi tehdä mitä haluaa, vaikka olla maalivahti tai pelata pallolla kiekon sijaan, Barkov muistelee.
Hänen isällään oli aina jotain uusia ideoita harjoitteluun ja on edelleen. Hän valmentaa juniorijoukkuetta Kiinassa, mutta katsoo kaikki Panthersin ottelut ja antaa pojalleen vinkkejä puhelimitse tai viesteissä.
- Jos pelaan tosi huonosti puolustuspeliä, saan kyllä kuulla siitä. Se on noloa, Barkov tunnustaa.
- Hän osoittaa aina virheet ja puutteet, ja yritän korjata ne seuraavalla kerralla. Seuraavalla kerralla on jotain muuta sanottavaa. Sillä lailla minä opin lukemaan peliä. Ei se ole helppoa, mutta hän tekee vihjeillään elämäni helpommaksi.
Panthersilla oli ensimmäisen kierroksen toinen varausvuoro vuoden 2013 NHL Draftissa. Joukkue tarvitsi vasemmalta ampuvan sentterin, ja molempia Barkoveja seurannut scoutti Jari Kekäläinen suositteli Aleksanderia. Colorado Avalanche valitsi sentteri Nathan MacKinnonin ensimmäisenä ja Panthers varasi Barkovin ennen Jonathan Drouinia, joka meni Tampa Bay Lightningiin. Nashville Predators varasi puolustaja Seth Jonesin neljäntenä.
- Hän on aina pelannut hyvin molempiin suuntiin. Puhuimme pitkään varaustilaisuudessa, ja hyvinhän se varaus näyttää onnistuneen, Kekäläinen sanoo.

Hyvältä näytti tosiaan heti alusta lähtien. Barkov iski maalin NHL-debyytissään, kun Florida voitti Dallas Starsin 3. lokakuuta 2013 luvuin 4-2. Hänellä oli ikää 18 vuotta ja 31 päivää, eli hän on nuorin NHL-maalin iskenyt tulokas 70 vuoteen. New York Rangersin hyökkääjä Don Raleigh osui 17 vuoden ja 147 päivän iässä Toronto Maple Leafsiä vastaan 21. marraskuuta 1943, kun Rangers hävisi 2-5.
- Jo tulokkaana hän pelasi hyvin vastuullisesti ja vahvasti molemmissa päissä, Pittsburgh Penguinsin sentteri Sidney Crosby pohtii.
- Hän on vahva niin nuoreksi pelaajaksi, vahva kiekon kanssa ja aloituksissa, ja pelaa todella vastuullisesti. Hänen hyökkäyspelaamisensa vain paranee, koska hän puolustaa vastuullisesti. Hän voisi ehkä ottaa hieman enemmän riskejä.
Barkovin toisella NHL-kaudella 2014-15 Panthers hankki yhden hänen suosikkipelaajansa, hyökkääjä Jaromir Jagrin. Heistä tuli ketjukaverit, ja Barkov oppi loppukauden sekä kahden seuraavan kauden aikana legendalta paljon; kuinka suojata kiekkoa vartalolla tai kuinka harjoitella aivan uudella tavalla. Barkov seurasi, kuinka Jagr treenasi salilla tai veti kuuluisia myöhäisillan jääharjoituksiaan.
Jagr solmi Calgary Flamesin kanssa sopimuksen viime lokakuun 4. päivä ja siirtyi Kladnoon tammikuun lopulla, mutta hänen vaikutuksensa ei lähtenyt minnekään. Barkovilla on tekojäätä kesämökillään Suomessa, jotta hän voi laukoa kiekkoa muutaman sata kertaa päivässä kesälomallaankin. Samaa materiaalia on Floridan kodissakin, jotta hän voi tarttua mailaan aina, kun muutama veto olisi paikallaan.
Ennen otteluja hän harjoittelee salilla aloituksia tai tasapainoilee yhdellä jalalla kuntopallon päällä ja laukoo samaan aikaan palloja seinään.
- Minä en pysty edes seisomaan sen pallon päällä, saati sitten laukomaan palloja. Ja kaikki tämä tapahtuu ennen ottelua. Aika vaikuttavaa. Minä ainakin olisin tuon jälkeen aivan rättiväsynyt, Haley nauraa.
Barkov ei juuri jätä harjoituksia väliin, ei edes vapaaehtoisia treenejä, ja kokeilee kikkoja, joita toiset eivät edes ymmärrä. Erään kerran puolustaja Mike Matheson lämmitteli luistelemalla kaukaloa ympäri, kun Barkov näytti laukovan, mutta syöttikin kiekon yhdellä liikkeellä selkänsä takaa Mathesonille.
Lisää aiheesta: [Säteri lunasti paikan Floridan auringossa]
- Minä äimistelin, että yrititkö tuota vai oliko se vahinko. Ei se ollut mikään vahinko, Matheson sanoo ihaillen.
Barkov käy videolta läpi jokaisen vaihtonsa ja vastustajan senttereiden aloitukset. Jos Panthers on kotona, hän hyvin todennäköisesti menee itsekseen harjoitushallille luistelemaan iltaisin, ei tosin niin myöhään kuin Jagr.
- Ehkä hänen pitäisi viettää enemmän vapaa-aikaa, Tallon nauraa.
- Ei vaan, antaa hänen tehdä juuri niin kuin hän haluaa. Hän syttyy harjoittelusta, eikä se tapa häntä. Parempi näin kuin että häntä pitäisi potkia treenaamaan. Aivan uskomatonta, kuinka hän rakastaa pelaamista, harjoittelua ja pelaamista. Hän rakastaa jääkiekkoilijana olemista.
Jagrin tapaan Barkov pelaa pitkällä mailalla. Nyrkkisääntö on, että ilman luistimia maila ulottuu nenään ja luistimet jalassa leukaan, mutta Barkov ei lyhennä mailaansa. Luistimilla se ulottuu hänen kulmakarvoihinsa, ja maila on melkein yhtä pitkä kuin 190-senttisen puolustaja Ekbladin. Barkovin 102 Flex on jäykkä, Ekbladin 85 Flex taipuisa.
- Erittäin harvinaista, välineiden huoltaja Teddy Richards mainitsee.
Maila lisää Barkovin ulottuvuutta ja auttaa kiekon suojelemisessa, aloituksissa, kiekon ohjaamisessa ja karvaamisessa. Hänen mailaansa on lähes mahdotonta nostaa jäästä, mutta hän kohottaa vastustajan lavan irti jäästä kuin se olisi kevyttä puuta. Vahvuuden ansiosta hänen kova vetonsa lähtee nopeasti, ja silmien ja käden hyvä koordinaatio pitää kiekon hallinnassa.
- Minuun tekee suuren vaikutuksen se, että hänelle voi syöttää minne tahansa lähelle häntä, ja aina hän nappaa kiekon haltuunsa. Hänelle ei voi antaa huonoa syöttöä, koska hän selviää kaikesta, Yandle sanoo.
Boughnerin sanoin Barkovilla on NHL:n paras maila.
* * *
Boughner nojaa tuolissaan eteenpäin, kun Cooper pyörittää lisää videoita:
--Barkov luistelee puolustusalueen maaliviivan takana ja törmää Canucksin puolustajan Alexander Edlerin kanssa. Edler on saman kokoinen, mutta Barkov pysyy jaloillaan, kun taas Edler kaatuu.
--Panthers menettää kiekon hyökkäysalueella. Barkov on vasemmalla kaarella, mutta tekee nopean käännöksen ja etenee kolmella potkulla.

Kun kiekko on pelattavissa keskialueella, Barkov on jo siellä.
- Näetkö, kuinka hän karvaa. Hän luistelee niin kovaa kuin pystyy, maila alhaalla. Vastustaja aikoo yrittää poikittaissyöttöä, mutta hän on oikeassa paikassa ja ehtii kiekkoon, Boughner huomauttaa.
--Barkov ehtii laidalle kiekkoon, kääntää vastustajalle selkänsä suojellakseen kiekkoa ja voittaa kamppailun.
--Barkov saa Yandlelta syötön oikealle aloituspisteen kaarelle ja etsii syöttölinjaa. Kukaan ei ole vapaana, mutta joukkuekavereita on menossa maalille. Hän ei yritä syöttöä, koska siitä voisi seurata kiekonmenetys, vaan lähettää kiekon kohti maalivahdin patjaa, josta se kimpoaa. Hyökkääjä Jevgeni Dadonoville aukeaa laukaisupaikka.
- Harva kaveri osuisi tuosta matkasta patjaan. Todennäköisemmin maalivahdin mailaan. Mutta Barkovin kiekko osuu patjaan, eikä maalivahti voi tehdä muuta kuin potkaista kiekon eteensä, ja siinä on paluukiekko tarjolla. Taitopelaajan työtä, Cooper pohtii.
--Canucks etenee Floridan alueelle. Hyökkääjä Brock Boeser kiitää vasenta laitaa pitkin ja jättää kiekon taakseen puolustaja Troy Stecherille. Barkov lukee tilanteen oikein ja saa pitkän mailansa Stecherin vedon eteen.
--Barkov nappaa kiekon hyökkääjä Jake Virtaselta maaliviivan takana.
--Canucks yrittää käynnistää nopean iskun hyökkäysalueella, mutta Barkov ennakoi tilanteen, maila on tietysti jäässä, ja katkaisee syötön.
- Hän saa sen näyttämään niin helpolta. Hän kääntyy olemattomassa tilassa ja vaihtaa suuntaa. Hän kääntää puolustuksesta hyökkäykseen silmänräpäyksessä, Cooper ihastelee.
--Panthers saa kiekon puolustusalueella. Barkov syöksyy vasemmalta oikealle keskialueen poikki, ja hänen edessään on vain puolustaja Ben Hutton.

--Puolustaja Mark Pysyk syöttää kiekon Barkoville, joka ottaa sen haltuunsa ja ohittaa Huttonin. Panthers siirtyy 2-1 johtoon toisessa erässä.
Hetkinen.
- Tuo täytyy katsoa hidastettuna, Cooper vaatii.
Cooper kelaa nauhaa. Syöttö tulee Barkovin takaa. Hutton on suoraan hänen edessään, Jos Barkov ottaa kiekon lapaan, Hutton voi tulla häntä vastaan tai pakottaa hänet kohti laitaa. Silmänräpäyksessä, yhdellä pienellä liikkeellä Barkov kääntää kiekon vasemmalta oikealle vapaaseen tilaan. Hutton ei pysty tekemään mitään.
Ai, kaikki ei ollutkaan tässä.
Hutton lyö Barkovia käsille niin kovaa, että erotuomari viheltää jäähyn. Barkov suojaa kiekkoa oikealla jalallaan ja tuikkaa kiekon ohi maalivahti Jacob Markströmin.
-Hän osaa kehon pienistä liikkeistä lukea, mitä kaveri aikoo tehdä, ja käyttää tilanteen hyväkseen. Hänen ei tarvitse edes katsoa. Hän ehkä näkee jotain ja aavistaa loput, Cooper kommentoi näkemäänsä.
- Ja katso nyt, miten vaatimattomasti hän juhlii maalia.
Barkov nostaa mailansa ilmaan ja tervehtii joukkuekavereitaan.
--Florida puolustaa yhden maalin johtoasemaa kolmannessa erässä, ja Barkov katkaisee puolustaja Michael Del Zotton syötön.
--Hän on hyvin matalalla puolustusalueen aloituksessa, ja heti kun kiekko putoaa jäähän, hän peittää aloituspisteen kehollaan ja voittaa aloituksen.
--Hän varmistaa, että on maalin edustalla Boeserin ja maalin välissä eikä koskaan hukkaa miestään.
--Hän ei yritä puskea pelaajien ohi hyökkäyssiniviivalla vaan nostaa kiekon heidän ohitseen ja luistelee itse perässä. Hän saa kiekon haltuunsa päädyssä.
--Barkov kuljettaa vasemmalta kiekon hyökkäysalueelle, vaikka Boeser yrittää roikkua mukana. Turhaan. Hän ei saa kiekkoa pois.
--Maali tyhjiin ottelun lopussa. Vincent Trocheck saa kiekon puolustusalueella ja lähettää kiekon vasenta laitaa eteenpäin. Barkov on pelannut 24.36 tuona iltana, mutta silti hän karkaa Edleriltä, joka yrittää koukata ja huitoa, ja tekee tilanteeksi 3-1, kun kolmatta erää on jäljellä 42 sekuntia.
* * *
Vielä yksi klippi.
Tämä on marraskuun 22. päivältä, kun Panthers isännöi Toronto Maple Leafsiä, ja Fox Sports Floridan mikrofoni kulki Barkovin mukana.

Barkov tekee maalin voittolaukauskilpailussa siirrettyään kiekon rystylle ja ohjattuaan sen yhdellä kädellä maaliin ohi Frederik Andersenin. Panthers juhlii 2-1 voittoa, ja Trocheck halaa Barkovia.
- Hei jätkä, se oli melkoisen siisti temppu, Trocheck sanoo.
Matheson taputtaa Barkovia selkään.
- Kiitos, kun olet joukkuekaverini, hän hymyilee.
Yandle ei ole uskoa silmiään.
- Onko tämä kaiken lisäksi sinusta hauskaa, hän kysyy.
Barkov ei vastaa mitään, hymyilee vain.
- Me kaikki vitsailemme, että hän on suosikkipelaajamme, ja niin hän onkin. Hän on uskomattoman upea pelaaja, ja olemme todella onnekkaita, kun hän on meidän joukkuekaverimme, Matheson myhäilee.