Annunen piti torjunnoillaan Predatorsin pudotuspelihaaveet elossa

Nashville Predatorsin maalivahti Justus Annusen työ alkaa kantaa hedelmää. Veräjänvartija oli lauantaina jälleen mainiossa torjuntavireessä, kun Predators piti pudotuspelihaaveensa elossa ja kaatoi Läntisen konferenssin kärkijoukkueisiin lukeutuvan Minnesota Wildin kotonaan maalein 2-1.

Annunen torjui lauantain ottelussa 21 kertaa. Vieraat onnistuivat ohittamaan hänet vasta kolmannessa erässä, kun maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Nashvillesta Minnesotaan kaupattu yhdysvaltalaishyökkääjä Michael McCarron onnistui ohittamaan vanhan joukkuekaverinsa.

McCarronin maali jäi kuitenkin vieraiden ainoaksi, vaikka Wild hallitsi päätöserää. Laukaukset kirjattiin kolmannella kaksikymmenminuuttisella Minnesotan hyväksi 11-2, mutta Annunen ei päästänyt tämän enempää maaleja.

– Hänellä on tällä hetkellä itseluottamus kohdallaan, Predatorsin sveitsiläiskapteeni Roman Josi paalutti.

Annunen on torjunut edellisistä 65:stä häntä kohti tulleesta laukauksesta 64. Hän piti maalinsa puhtaana tiistaina, kun Predators haki vierasvoiton Anaheim Ducksin kotiareenalta tylyin lukemin 5-0.

Alkusyksystä Predatorsissa oikein kenenkään peli ei kulkenut, mutta vuodenvaihteen lähestyessä pientä valoa alkoi näkyä tunnelin päässä. Kevätkaudella peliään reilusti petrannut Predators on noussut mukaan taistelemaan playoff-paikasta, mistä iso osakiitos kuuluu joukkueen suomalaismaalivahdeille: Annuselle ja Juuse Sarokselle.

Joulun jälkeen Annunen (8-6-1) on ollut yli kymmenen ottelua pelanneista maalivahdeista torjuntaprosentilla (92,6) mitattuna koko NHL:n paras ja päästettyjen maalien keskiarvossa puolestaan toiseksi paras (2,27). Hivenen parempi päästettyjen maalien keskiarvo on ollut vain Colorado Avalanchen Scott Wedgewoodilla (2,22).

Joukkueen kokeneempaa kaartia edustava hyökkääjä Steven Stamkos (1+1) sanoi, että menestyminen vaatii aina uusien pelaajien nousemista esiin ja maalivahtien onnistumista. Veteraanihyökkääjä linjasi, että joukkueen maalivahdit ovat antaneet olympiatauon jälkeen mahdollisuuden menestyä.

– Hän on ammattilainen, joka tekee töitä treeneissä ja valmistautuu peleihin. Se on työtä, jota ulkoapäin ei voi nähdä. Koko joukkueen itseluottamus kasvaa, kun hän on vireessä. Näimme sen tänään ja näimme sen Anaheimissa. Kiekko tarttuu tällä hetkellä hanskaan rutiinilla, eikä hän anna kakkoskiekkoja, Stamkos kehaisi Annusta.

Myös Stamkos kuuluu niihin pelaajiin, jotka ovat parantaneet roimasti. Kokenut 36-vuotias hyökkääjä oli syksyllä kuin varjo itsestään, kun tulosta ei tahtonut tulla lainkaan. Urallaan 622 NHL-maalia tehnyt kanadalainen sytytti punalampun kauden ensimmäisen 20 ottelun aikana ainoastaan neljä kertaa, mutta nyt kasassa on 40 maalia.

Hän on tehnyt marraskuun 19. päivän jälkeen 36 maalia, eli neljänneksi eniten NHL:ssä tällä ajanjaksolla. Edellä ovat vain 38 maalia iskeneet Avalanchen Nathan MacKinnon, Edmonton Oilersin Connor McDavid ja Montreal Canadiensin Cole Caufield.

Stamkos ylsi 40 maalin rajapyykille kahdeksannen kerran urallaan. Hyökkääjä teki lauantaina Nashvillen avausmaalin ja samalla uransa 200. johtomaalin. Aktiivipelaajista enemmän johtomaaleja ovat iskeneet vain Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (297) ja Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby (235).

– Hän on yksi kaikkien aikojen parhaista maalintekijöistä, mikä näkyy. Aina hänen ollessaan jäällä on mahdollisuus, että saamme maalin. Maalinteko näkyy ulospäin, mutta hän on myös paljon muuta. Hän on loistava johtaja, ja on hienoa, että tiedämme hänen kantavan vastuuta näissä isoissa hetkissä, Josi sanoi.

Voiton myötä Nashville piti realistiset mahdollisuudet playoffeihin elossa. Los Angeles Kings voitti aiemmin lauantaina Oilersin (1-0), minkä myötä kalifornialaiset pitävät hallussaan lännen jälkimmäistä pudotuspelien villi kortti -paikkaa pisteen erolla Predatorsiin. Kings on pelannut ottelun vähemmän, joten pudotuspelipaikka on joukkueen omissa käsissä.

Tasapistetilanteessa Nashville menisi Kingsin edelle, sillä Predatorsilla on varsinaisen peliajan voittoja peräti seitsemän enemmän kuin Los Angelesilla. Predators kohtaa runkosarjan kahdessa viimeisessä ottelussa kotonaan maanantaina San Jose Sharksin ja torstaina Anaheim Ducksin.

Kings tekee puolestaan ensi viikolla pienimuotoisen vieraskiertueen konferenssin sisällä. Joukkue matkustaa Seattle Krakenin, Vancouver Canucksin ja Calgary Flamesin vieraaksi.

– On hienoa, että meillä on otteluissa vielä panosta. Harmittaa kuitenkin, että kaikki ei ole enää omissa käsissämme, mutta voimme keskittyä tässä vaiheessa vain kahteen seuraavaan peliin. Onneksi ne molemmat ovat kotona, Stamkos sanoi.

Predatorsin suomalaishyökkääjät Erik Haula (jääaika 15.08) ja Joakim Kemell (9.48) jäivät tehopisteittä. Saros oli varamaalivahtina. Predatorsin voittomaalin teki toisessa erässä 21-vuotias kanadalaishyökkääjä Matthew Wood.