La histórica anotación llegó a los 6:30 del segundo periodo, rompiendo el empate a cero. Nick Suzuki y Juraj Slafkovsky combinaron para asistir a Caufield, quien definió con un potente disparo desde el círculo derecho para vencer a Andrei Vasilevskiy y desatar la euforia en el Bell Centre. Con esto, Caufield se convirtió en el primer jugador de los Canadiens en anotar su gol número 50 de la temporada jugando en casa desde que Pierre Larouche lo hiciera el 25 de marzo de 1980.
“Fue genial tener a mi padre en el edificio y ver su reacción fue bastante especial y significa mucho”, añadió Caufield, quien también se convirtió en el primer jugador nacido en Estados Unidos en lograr la hazaña para la organización.
Curiosamente, a pesar de que el Trofeo "Rocket" Richard fue donado por los Canadiens en 1999 para premiar al máximo goleador de la liga, ningún jugador de Montreal lo ha ganado jamás. Con 50 goles, Caufield, de 25 años, se encuentra a solo dos de Nathan MacKinnon (52) en la carrera por este prestigioso galardón.
“Es divertido que Cole haya logrado su gol 50, que ‘Slaf’ haya sumado el 30, son goles grandes, y muchos goles", expuso el entrenador Martin St. Louis. "Pero me encantó la manera en que nos comportamos. Juntos, pero en control también".
El Tampa Bay Lightning, que dominó el tercer periodo con la urgencia de igualar el marcador, logró empatar las acciones 1-1 gracias a un tanto de Darren Raddysh con 1:51 por jugarse, luego de que Jon Cooper decidiera sacar al portero para buscar el empate con seis atacantes.
“Fue un buen rebote para nosotros. 'Suzy' hizo una buena jugada [...] Los chicos hicieron un buen trabajo en el hielo y me gusta cómo luchamos hasta el final", comentó Juraj Slafkovsky sobre la resolución del encuentro.
Y es que Slafkovsky no se refería al gol del Lightning, sino a su propia anotación. Apenas 47 segundos después del empate visitante, el eslovaco aprovechó un rebote en el área, tras otra asistencia de Suzuki, para sellar el 2-1 definitivo cuando restaban solo 1:04 en el reloj. Con ese tanto, Slafkovsky alcanzó la marca de 30 goles en la temporada, convirtiéndose en el primer eslovaco en lograrlo desde Marian Hossa en 2013-14.
"Me enfoco en el juego de nuestro equipo y en ganar partidos, y creo que las cosas individuales vienen con eso", señaló Nick Suzuki, quien con sus dos asistencias llegó a 98 puntos en la campaña, acercándose a la mítica barrera de los 100 puntos.
El impacto de la victoria trasciende los récords individuales. En el argot del hockey, este fue un auténtico 'partido de cuatro puntos', un duelo directo donde Montreal no solo sumó dos unidades vitales, sino que evitó que un rival tan cercano las consiguiera. Gracias a esto, los Canadiens (47-22-10, 104 puntos) superaron al Lightning (48-25-6, 102 puntos) para adueñarse del segundo lugar de la División del Atlántico. Esta posición, de mantenerse, les garantizaría la ventaja de localía en una potencial serie de primera ronda frente a Tampa Bay.
Los Canadiens concluirán su exitosa temporada regular en casa este sábado ante los Columbus Blue Jackets, en la "Noche de Apreciación al Fanático", buscando consolidar su posición de cara a unos playoffs que prometen devolver el protagonismo a la ciudad de Montreal.
