Coyotes y Predators: Paridad, en su máxima expresión

El pasado 12 de marzo, debido a las preocupaciones causadas por el coronavirus, la NHL detuvo su temporada 2019-20. Luego de más de dos meses, el 26 de mayo, el Comisionado Gary Bettman anunció el Plan de Regreso al Juego, con un nuevo formato, en el que participarán 24 equipos.

El torneo comenzará con una ronda clasificatoria de 16 conjuntos, ocho series y una competencia de todos contra todos, entre los cuatro mejores equipos de cada conferencia, para determinar al mejor sembrado de cara a la primera ronda de la postemporada.
La nueva tabla de posiciones se construyó con base en el porcentaje de puntos y los equipos que se ubican desde el quinto al duodécimo puesto, se medirán en una serie al mejor de cinco partidos, en las que los ganadores avanzarán a la primera ronda de los playoffs.
Una de esas series, en la Conferencia Oeste, será el duelo entre los Nashville Predators (6tos) ante los Arizona Coyotes (11mos) y a continuación, una mirada previa de este enfrentamiento.
Duelos directos
En la temporada 2019-20, Predators y Coyotes, se vieron las caras en dos oportunidades, con una victoria para cada uno. Arizona ganó el primer partido, con marcador de 5-2, en el que destacó Phil Kessel con dos goles. Posteriormente el 23 de diciembre de 2019, Nashville cobró revancha con pizarra de 3-2, gracias, en parte, a una gran actuación del defensa Roman Josi, quien anotó el gol decisivo.
A nivel histórico, ambos conjuntos se han enfrentado en 75 partidos, con los Coyotes dominando la serie, gracias a 35 triunfos por 27 reveses, con dos overtimes.
Ofensiva: Nashville
Con un total de 212 goles a favor, los Predators se ubicaron en el puesto 17 de la liga, teniendo a Filip Forsberg como su máximo artillero gracias a 21 anotaciones. Al aporte del delantero centro, se le sumaron los 18 tantos de Craig Smith, quien al igual que Forsberg, formó parte del equipo que en la temporada 2016-17, se alzó con el título de la Conferencia Oeste.

Otra pieza vital en la ofensiva de Nashville, ha sido el delantero Nick Bonino con 18 goles y 35 puntos. Como jugador de los Pittsburgh Penguins, el atacante ganó dos campeonatos de la Stanley Cup, incluyendo el de hace cuatro temporadas ante su actual conjunto. Bonino ha ejecutado el 33.8 por ciento de los enfrentamientos directos (faceoffs) dentro de la zona ofensiva, participando en 928 de ellos, la segunda mayor cantidad de su equipo, sólo por detrás de Ryan Johansen (1,032).
Ofensiva: Arizona
El ataque de los Coyotes se combinó para un total de 195 goles, teniendo a Connor Garland como su máximo artillero con 22 tantos, seguidos por los 18 de Christian Dvorak. No obstante, la producción de puntos estuvo comandada por los 45 de Nick Schmaltz, líder en asistencias del equipo (34) y otras 44 unidades de Clayton Keller.

A lo largo de la temporada, Arizona mostró su mejor ofensiva durante el segundo período, con un total de 68 unidades, siete más de las fabricadas en el primer parcial (61) y nueve más que las conseguidas en la tercera fracción (59). Los Coyotes fueron efectivos protegiendo la ventaja y es que, sólo perdieron un partido, al llegar a los últimos 20 minutos del encuentro con el marcador a su favor, dejando un balance de 22-1-4.
Defensa: Predators
Con un total de 214 goles permitidos y un promedio de 3.10 por encuentro, Nashville ocupó los puestos 13 y 11 respectivamente, en la NHL. A nivel individual, Roman Josi, se erigió como el Jugador Más Valioso del equipo, al ser el líder en puntos con 65 (16 goles y 49 asistencias), 17 más que el segundo lugar, Filip Forsberg.
Josi fue uno de sólo dos defensores de la liga, que lograron liderar a sus equipos en unidades totales (John Carlson de los Washington Capitals fue el otro). El suizo también comandó al conjunto en promedio de minutos sobre el hielo (25:47), puntos en Power Plays (23), diferencial de tiros intentados en 5 vs.5 (+185) y remates (260).
Defensa: Coyotes
La campaña 2019-20, colocó a Arizona como la tercera mejor defensa de la liga y la segunda mejor en la Conferencia Oeste (sólo por detrás de Dallas), gracias a permitir 183 goles y un promedio de 2.61 (mismo registro que los Columbus Blue Jackets). A nivel individual, Alex Goligoski fue vital en esta unidad, luego de asumir más responsabilidad desde la lesión de Niklas Hjalmarsson, quien se perdió tres meses, debido a una fractura en el peroné.
Goligoski, fue primero entre los defensores de los Coyotes con 32 puntos (cuatro goles, 28 asistencias) en 70 juegos, incluidos 11 unidades en situaciones de Power Play. Adicionalmente, lideró al equipo promediando 23:03 minutos por partido, al tiempo en el que registró el mejor diferencial con un +8 y la mayor cantidad de tiros bloqueados, con un total de 134.
Portería
La pausa forzada de la NHL, le permitirá a los Coyotes, recuperar a su pieza más importante: Darcy Kuemper. El aporte del guardameta se hizo más claro, después de que sufriera una lesión en la parte inferior del cuerpo el 19 de diciembre, que lo alejó de la pista, por 28 juegos. Antes de este inconveniente, Kuemper tenía marca de 15-8-2 y ocupaba el segundo lugar en la NHL entre los arqueros que habían jugado al menos 20 partidos, gracias a un promedio de 2.17 goles en contra y un porcentaje de salvamento de .929, sólo por detrás de Ben Bishop, de los Dallas Stars, quien había permitido 2.07 goles por partido y balance de .933, en cuanto a salvadas se refiere. Sin Kuemper, Arizona dejó marca de 11-13-4 y cayó del primer lugar de la División del Pacífico, al quinto.
Del lado de los Predators, Pekka Rinne, ganador del trofeo Vezina en la 2017-18 y tres veces seleccionado al Juego de Estrellas, es sin dudas la opción número 1, a pesar de que, por segunda vez en su carrera de 14 años en la NHL, totalizó menos de mil salvadas (899), luego de sumar cuatro campañas consecutivas con más de 1500. No obstante, noches como las del pasado 9 de enero, cuando el portero se vistió de héroe con 29 paradas, además de anotar un gol en la victoria de Nashville, 5-2, sobre los Chicago Blackhawks, nos recuerdan las credenciales valiosas del guardameta finlandés.

Como respaldo, Arizona se podrá apoyar en Antti Raanta, quien durante la ausencia de Kuemper, permitió 2.63 tantos por juego, con un promedio de efectividad de .921, dejando una marca de 15-14-3 en 32 aperturas. En el caso de los Predators, Juuse Saros, es una opción muy válida, luego de registrar un récord de 17-12-4 con 1044 salvadas totales, para un porcentaje de .914 con 2.70 goles concedidos por partido.
Equipos especiales
Para brindar una mejor mirada tanto de Predators como de Coyotes, en este tipo de unidades, lo mejor será observar los números colectivos de ambos en la temporada, especialmente en tres categorías; efectividad en el Power Play (ventaja numérica en la pista), capacidad de eliminar penalidades y goles con inferioridad de jugadores sobre el hielo.
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En la primera de las tres categorías el balance fue muy parejo, con Arizona ocupando el puesto 20 de la liga con un 19.2% de efectividad (41 goles en 214 oportunidades) seguidos por el 17.3% de Nashville (39 tantos en 226 ocasiones), para ubicarse en la casilla número 21.
En cuanto a la eliminación de penalidades, los Coyotes fueron notablemente superiores con 82.7% de defensa, para ocupar el quinto puesto de la liga. Entretanto, los Predators, se ubicaron en la posición número 28 en este renglón, con un 76.1% de efectividad.
Finalmente, en goles en inferioridad numérica, Nashville se quedó con la ventaja, marcando un tanto más que Arizona, (6-5).
Entrenadores
Luego de cinco años con los New Jersey Devils, John Hynes asumió las riendas de los Nashville Predators, reemplazando a Peter Laviolette. Desde su llegada, el técnico con un total de 166 triunfos y experiencia en playoffs, al liderar a los Devils a la postemporada en la 2017-18, dejó marca de 16 triunfos y 11 derrotas.
Al frente de los Arizona Coyotes por tercera campaña, Rick Tocchet, busca llevar al conjunto a sus primeros playoffs, desde su cambio de nombre (2014-15) y es que la última ocasión en la que la franquicia disputó un partido de postemporada, fue con el nombre de Phoenix Coyotes, en 2011-12. El estratega canadiense cuenta con un récord de por vida de 154 victorias por 174 reveses.

Factor "X
Para los Predators, Rocco Grimaldi. Probablemente el regreso del año, dentro de las filas de Nashville, el ex delantero de los Florida Panthers disputó 66 de 69 encuentros y se convirtió en una amenaza de gol, dentro de la tercera línea del equipo, al establecer marcas personales en anotaciones con 10, asistencias con 21 y puntos totales con 31. En cinco presentaciones en la postemporada del 2019, el atacante marcó tres tantos.
Para los Coyotes, Brad Richardson. El delantero centro de la cuarta línea, ha sido un valioso contribuyente defensivo para los Coyotes, liderando al equipo en enfrentamientos directos con un 52%, además de ser el mejor en su posición, en cuanto a promedio de juego, en la unidad para eliminar penalidades, con 2:34 minutos sobre hielo. Adicionalmente, bloqueó 44 tiros, segundo entre los atacantes de Arizona, sólo por detrás de los 54, que totalizó Derek Stepan, todo ello, a pesar de jugar 11 encuentros menos, debido a una lesión.