“Me sentí un poco mal, siento que es la cuarta vez que les digo adiós y gracias”, dijo Fleury, sonriendo. “No podía rechazar la invitación de venir y jugar con ellos una vez más. E incluso practicar con ellos. Había ambiente incluso durante el calentamiento. Durante el juego detuve un despeje y los fans me aclamaban. Yo estaba como, ‘Wow’. No hice nada espectacular. Mantuve las cosas simples”.
Como en los años de gloria de los Penguins, Crosby y Fleury compartieron el protagonismo en esta victoria. Crosby lideró la ofensiva con un gol y dos asistencias en su primer juego de pretemporada.
“Queríamos ganar por él”, indicó Crosby. “Íbamos perdiendo 1-0 y fue bueno poder abrir el marcador. Es un poco raro cuando estás jugando tu último partido, piensas, contra él. Quieres marcar, pero también quieres disfrutar de la noche. Así que es una sensación un poco diferente a tenerlo del mismo lado y poder compartir todos esos pequeños momentos. Y obviamente fue bueno anotar”.
“Se sintió como un juego de playoffs”, añadió el central de 38 años. “Y luego, solo regresar, todos los que hemos experimentado ser parte de esto aquí con lo que él ha hecho a lo largo de los años, es muy genial”.
En el vestidor después, Crosby hizo felices a los tres hijos de Fleury (Scarlett, Estelle y James) al firmar el jersey Nro. 29 de su padre que cada uno llevaba para el juego.
Dos horas antes del partido, unos 100 aficionados ya esperaban a que se abrieran las puertas del PPG Paints Arena en Washington Place. Esa ya era una señal de una noche especial, lejos del ambiente de un juego de pretemporada regular.
Era el regreso de un hijo pródigo de Pittsburgh, que disputó sus primeras 13 temporadas en la NHL con los Penguins después de que lo seleccionaran como Nro. 1 en el Draft de la NHL del 2003. Jóvenes y mayores, llevaban sus jerseys Nro. 29. El nombre de Fleury se mezclaba perfectamente con los de Crosby, Letang, Malkin y otros miembros actuales del equipo.
La ola de amor por Fleury creció durante los calentamientos.
“Te amo Fleury”, decía un cartel escrito en francés.
“Así que el retiro era solo una broma”, se mostraba en otro en una esquina detrás de la red de los Penguins.
Y detrás del banquillo de Pittsburgh, otro mensaje que encajaba con el momento: “Fleury, haces sonreír a Pittsburgh”.
Fleury, quien invitó a Sergei Murashov a enfrentar los primeros disparos porque era el portero titular, estuvo a la altura de su reputación durante los calentamientos. A pesar de un verano sin un régimen de gimnasio, demostró que todavía tenía una gran flexibilidad al realizar varias salvadas espectaculares. Cuando no estaba frente a la red, el joven retirado lanzó varios discos a las gradas para el deleite de los aficionados.
Después de terminar su último calentamiento en una pista de la NHL, Fleury caminó por el pasillo que lleva al vestuario de los Penguins antes de darse la vuelta. Regresó al hielo acompañado por Crosby, Malkin y Letang. El cuarteto, que ayudó a los Penguins a tres campeonatos de la Stanley Cup (2009, 2016, 2017), conmemoró el momento con algunas fotos antes del partido.
Un partido que no olvidarán, especialmente porque terminó con una victoria.
