Tkachuk y Barkov chocarán en el Nations Face-Off

El jueves, en el segundo partido del 4 Nations Face-Off, se dará un duelo de alto calibre entre compañeros de equipo. Dos jugadores clave de los Florida Panthers que ayudaron al equipo a conquistar su primer título de la Stanley Cup la temporada pasada—Matthew Tkachuk y Aleksander Barkov—se verán las caras en lados opuestos de la pista cuando Estados Unidos y Finlandia se enfrenten en el TD Garden de Boston.

"Tenemos un buen plan de juego de cara al choque. Él es su motor allá, su capitán, su líder”, dijo Tkachuk hablando de Barkov. “Así que va a ser difícil contenerlo, pero también tenemos jugadores muy buenos en nuestro equipo que harán su mejor esfuerzo”.

Los dos han sido compañeros de equipo con los Panthers desde que Tkachuk firmó como agente libre con el conjunto floridano en el verano de 2022, proveniente de los Calgary Flames. Por su parte, Barkov fue tomado por Florida con la segunda selección del Draft de la NHL 2013 y ha jugado toda su carrera hasta el momento con este club.

"Va a ser divertido. Obviamente, la última vez que jugué contra él, no lo conocía personalmente en absoluto. Lo único que sabía era que era un jugador muy difícil de enfrentar y, en realidad, realmente bueno”, indicó Barkov, capitán de Finlandia, sobre medirse a Tkachuk. “Pero ahora que lo conozco desde hace como tres años, jugando tanto con él, pasando tiempo juntos y conociéndolo tan bien, obviamente es uno de esos momentos en los que juegas contra un muy buen amigo. Pero al mismo tiempo, cuando cae el puck, no piensas en eso, solo juegas tu juego y tratas de ganar. Intentas y consigues”.

Ambos llegan al 4 Nations Face-Off en medio de buenas temporadas, respectivamente, en busca del bicampeonato con los Panthers.

Barkov, ganador en dos ocasiones del Selke Trophy como el mejor delantero defensivo de la NHL (2021, 2024), es tercero en el equipo con 52 puntos (14 goles y 38 asistencias) en 45 juegos esta temporada. Tkachuk es segundo con 57 puntos (22 goles y 35 asistencias) en 50 juegos, solo detrás de Sam Reinhart (62 puntos; 31 goles y 31 asistencias en 55 juegos), quien representará a Canadá.

"Barkov es uno de los mejores. Quiero decir, probablemente ha sido el mejor jugador de dos vías en la liga en los últimos años. Así que, ya sabes, ya no es un tipo subestimado. Es muy, muy reconocido”, contó Auston Matthews, capitán de Estados Unidos. “Tienes que estar atento a él en el hielo porque es muy sólido en ambos extremos del puck. Es grande, es fuerte, tiene un gran alcance y un palo largo. Es excelente en los enfrentamientos, anticipa muy bien la jugada y, obviamente, ofensivamente tiene muchísima habilidad también. Siempre es un reto enfrentarlo y es un jugador clave al que hay que prestar mucha atención”.

Finlandia también cuenta con tres jugadores más de los Panthers a los que se va a enfrentar Tkachuk: los delanteros Anton Lundell y Eetu Luostarinen, y el defensa Niko Mikkola. Este último ya anticipa cómo será el duelo con el capitán alternativo de Estados Unidos.

"Va a ser divertido. Es un tipo gracioso, un gran jugador”, expresó Mikkola sobre Tkachuk. “Será un poco raro jugar contra él ahora, pero es solo un juego, y sí, es uno de mis amigos ahí afuera. Pero apuesto a que, si tiene la oportunidad, me va a golpear, y lo mismo va de mi lado”.

El entrenador de Estados Unidos, Mike Sullivan, quien también dirige a los Pittsburgh Penguins, no cree que haya diferencia en medirse a un jugador de la calidad de Barkov en un partido de la NHL o en uno a nivel internacional en una justa como el 4 Nations Face-Off. Considera que puede imponer condiciones donde sea.

"Creo que Barkov es uno de los jugadores élite del juego. Su tamaño, su físico y su capacidad para jugar a un nivel alto durante muchos minutos lo diferencian de los demás. Además, tiene un juego muy maduro y completo en ambos lados del disco”, dijo Sullivan. “Valora la defensa y, como dije antes, no puedes ganar la Stanley Cup solo anotando goles, no puedes ganar campeonatos solo con ofensiva”.

“Tienes que ser capaz de defender tu portería. Claro, necesitas talento para anotar, pero también debes valorar la defensa. Y creo que él es un jugador completo con un juego muy maduro. Cuando juegas contra jugadores élite, muchas veces no puedes eliminar completamente su influencia en el juego, pero tal vez puedas mitigar el impacto que tienen”.