Lightning y Avalanche: Poder contra poder

"Será el reto más grande que vayamos enfrentar". Así describió el capitán del Tampa Bay Lightning, Steven Stamkos, la que será la tercera Final de Stanley Cup consecutiva para su club. Y es que en esta ocasión, su rival es el Colorado Avalanche, equipo que ha dominado la Conferencia Oeste en los dos últimos años y que tras superar la racha negativa en la Segunda Ronda (tres eliminaciones corridas en esa instancia), está por tercera ocasión en la serie por el campeonato de la NHL, con un récord invicto de 2-0 al momento de disputar el título.

"En los últimos años hemos experimentado de todo. Incluyendo muchas decepciones que nos han permitido madurar como equipo y no creo que estuviésemos hoy acá de no haber sido por esas cosas". Afirmó el entrenado del Avalanche, Jared Bednar. "Obviamente estamos a las puertas del desafío más grande ahora, pero nuestra mentalidad es mucho más profunda y estamos mejor preparados para ello".
El duelo entre Tampa Bay y Colorado, no presenta sorpresas, sino más bien, se trata de poder contra poder. Por un lado, el Lightning llega como el actual bicampeón, con la experiencia de 13 jugadores en su plantilla que han alzado la copa en los últimos dos años. Parte de ese éxito, se debe a la respuesta y profundidad de una plantilla en la que cinco de sus seis jugadores con más puntos en estos playoffs, fueron seleccionados en el Draft; Nikita Kucherov, Ondrej Palat, Steven Stamkos, Victor Hedman y Ross Colton.

"Hubo un tiempo en el que nos medimos a rivales como los New York Islanders y Boston Bruins, que se ubicaban entre los mejores de la liga al momento de defender, pero en esta carrera hemos tenido que superar a poderosas ofensivas como la de los Florida Panthers, New York Rangers y ahora la más fuerte, como es la del Avalanche. Hemos podido adaptarnos para seguir superando cada una de estas pruebas." Explicó el entrenador del Tampa Bay Lightning, Jon Cooper.
Colorado, a nivel colectivo en la postemporada 2022, es el único club que ganó todos los juegos en calidad de visitante durante las tres primeras rondas, dejando balance de 7-0. De esa forma, el equipo completó barridas en Nashville ante los Predators y en Edmonton frente a los Oilers. Sin bien el Avalanche cayó dos veces en casa ante los Blues, el conjunto pudo ganar tres veces en St. Louis, ciudad en la que no pierde un partido de playoffs desde 2001.
"Tampa Bay es un equipo que está tratando de convertirse en una dinastía y nosotros, somos un club que quiere establecer un legado", dijo el defensa del Avalanche, Cale Makar, quien lidera a su equipo en esta postemporada con 22 puntos. "No creo que en este momento exista una serie de mayor calidad que esta. Acá se cumple eso de que para ser el mejor, tienes que vencer al mejor".
Distinciones individuales
Tampa Bay cuenta en su roster con jugadores que han ganado el trofeo Hart, como el Más Valioso, en el caso de Nikita Kucherov quien se llevó la estatuilla en la 2018-2019, misma temporada en la que recibió el Art Ross Trophy, tras liderar la liga en puntos. Asimismo, está el caso de Victor Hedman, premiado como el mejor defensa de la liga en 2018 (Norris Trophy) y es actual finalista para el galardón en el 2022.

Andrei Vasilevskiy, ganador del Trofeo Conn Smythe, como el Jugador Más Valioso de la pasada postemporada, también cuenta en su palmarés con un Vezina Trophy, tras ser reconocido como el mejor portero de la NHL en la 2018-19. Por su parte, el capitán Steven Stamkos, líder del club en puntos durante la ronda regular 2021-22, se ha llevado dos veces el premio Maurice 'Rocket' Richard, tras liderar la liga en goles en la 2009-10 y la 2011-12.
"Siempre es divertido medirte contra los mejores jugadores y equipos contrarios". Afirmó Kucherov. "Ahora tenemos otra ocasión de poder enfrentar a otro gran rival y poder superar este tipo de pruebas es lo que hace que tu carrera sea mucho más especial. Nosotros le tenemos mucho respeto a ellos y estoy seguro que es recíproco. Será clave mantener la compostura y jugar de la forma correcta". Agregó el delantero que lidera al Lightning con 23 puntos.
Del lado del Avalanche está otro de los finalistas al Norris en esta temporada, como lo es Cale Makar, quien ya cuenta con un trofeo Calder tras ser electo Novato del Año en la 2019-20. Nathan MacKinnon, quien también fue reconocido en su momento como el mejor debutante en la temporada 2013-14, cuenta con un Lady Byng Trophy, premio que reconoce las habilidades y conducta deportiva de las figuras de la NHL, el cual ganó en 2019.

"Yo estoy realmente emocionado por enfrentar a Tampa, porque es la oportunidad de probarnos ante los mejores, acá no hay un equipo sorpresa, los dos que están en la final son los mejores clubes de la liga y eso es un reto espectacular sobre el hielo, del cual me siento muy feliz de poder ser parte". Expresó MacKinnon sobre la serie.
Gabriel Landeskog, actual capitán de Colorado, es el tercer integrante de esta mención que también ganó el trofeo Calder como Novato del año en la 2011-12 y si bien el portero Darcy Kuemper, no cuenta con ninguna distinción individual en la NHL, viene de ser campeón mundial con Canadá en 2021.
Respeto Mutuo
Desde la campaña 2019-20, el Avalanche es el equipo que más juegos ha ganado en la ronda regular en toda la liga, gracias a 137 triunfos. En esa categoría, el Lightning ocupa el tercer puesto tras haber logrado 130 victorias. Entretanto, en las últimas tres postemporadas, Tampa Bay domina la estadística con 46 lauros, mientras que Colorado es segundo con 27.
"Ellos son los mejores". Exclamó Landeskog, capitán del Avalanche, en referencia al Lightning. "Será una gran prueba para nosotros enfrentar a los bicampeones defensore porque creo que hasta este punto, no nos hemos medido ante un equipo tan bueno como ellos. Pero tampoco creo que ellos se han enfrentado a un club como el nuestro".
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Si algo está claro en esta final, es que no existe la llamada "Historia de Cenicienta". Pues cuando se reúnen los dos equipos con más goles en los últimos tres playoffs, Tampa Bay con 204 y Colorado con 163, en adición a plantillas con múltiples figuras seleccionadas al Juego de Estrellas y muchos otros con más de 600 puntos; Stamkos, MacKinnon, Kucherov, entre otros, la etiqueta de sorpresa queda eliminada y por el contrario, para poder alzar la copa habrá que pelear desde el primer hasta el último minuto.