Este viaje es un momento de "círculo completo" para el núcleo histórico del equipo. Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang regresan a Estocolmo, la misma ciudad donde el trío participó en su primer evento internacional de temporada regular en la "Premiere Series" del 2008. En ese entonces, eran estrellas emergentes recién salidas de una derrota en la Final de la Stanley Cup. Diecisiete años después, regresan como leyendas vivientes y tres veces campeones.
El propio Crosby reflexionó sobre cómo ha cambiado su perspectiva sobre estas oportunidades. Recordó su primer viaje en 2008 como un "concepto muy nuevo" y "bastante genial", algo que asumió que sería una ocurrencia regular.
“Probablemente pensamos que íbamos a hacer un montón de cosas como esta, ¿sabes?”, admitió Crosby el martes en Estocolmo. “Cuando empiezas, de la forma en que lo hicimos con el Winter Classic y los juegos al aire libre y viniendo aquí. Probablemente pensamos que esto iba a ser cosa de cada dos años, y no siempre funciona de esa manera”.
La brecha de 17 años entre viajes a Suecia subraya una lección de veterano: la longevidad de un núcleo es una rareza. “Estar en un lugar diferente, en cuanto a la experiencia, y diferentes cosas por las que hemos pasado a lo largo de una carrera”, continuó Crosby. “Creo que es algo que significa mucho tener esta oportunidad”.
Mientras Crosby se enfoca en la apreciación nostálgica, su compañero Kris Letang, también veterano de aquel viaje del 2008, destacó la función estratégica del evento para un equipo que ha integrado piezas nuevas, como el estelar defensa sueco Erik Karlsson.
“Siempre es divertido”, agregó Letang sobre viajar con Crosby y Malkin. “Es un viaje que permite que tu equipo se reúna y pase un poco más de tiempo conociendo a cada individuo, ya sea personal o nuevos compañeros de equipo. Siempre es un momento divertido”.
Para un club con aspiraciones de campeonato, esta cohesión es invaluable. La narrativa de los Penguins (9-5-3) como contendientes "sorpresa" está ganando fuerza en toda la liga, en gran parte gracias al nivel al que sigue jugando su núcleo.
Incluso el entrenador rival, Andrew Brunette de los Predators, reconoció el nivel actual de Pittsburgh. Brunette, quien jugó contra ellos al inicio de sus carreras, sabe que no se enfrenta a un equipo en gira de despedida.
"Son jugadores especiales desde hace mucho tiempo", dijo Brunette. "Han hecho todo en este juego y creo que como fan, quizás no como entrenador, es divertido verlos revitalizados... íconos... de Mario a Sid y Geno... creo que es genial para nuestro juego".
La palabra "revitalizados" es clave. Crosby está jugando a un ritmo de élite, mientras que Evgeni Malkin lidera al equipo con 21 puntos (3 goles, 18 asistencias), asumiendo el rol de distribuidor principal.
El entrenador de los Penguins, Dan Muse, explicó la causa detrás de esa revitalización, atribuyéndola a una ética de trabajo interna que nunca ha disminuido.
“Ves el día a día, solo la preparación que tienen, ves la forma en que compiten en la práctica”, explicó Muse. “Tiene mucho sentido cuando ves eso día a día, las cosas detrás de escena... ese impulso que tienen. Y ya sabes, tiene sentido, entonces, por qué lo han estado haciendo a un nivel tan alto durante tanto tiempo”.
