Se aprieta la carrera por el comodín en el Oeste

Con aproximadamente entre nueve o diez juegos restantes en el calendario de la temporada regular, respecto a los cuatro equipos que están disputando las dos plazas de comodines en la Conferencia del Oeste, ya se está apreciando una carrera apretada y que podría ser ganada por 'una nariz'. Solo dos tendrán acceso a los playoffs, y el otro par se resignará a no hacerlo.

Después de los partidos del martes, los cuatro equipos mejor colocados para quedarse con los dos boletos de comodín en el Oeste sacaron puntos, tres de ellos valiosos triunfos y tienen perfectamente claro que cada punto cosechado o dilapidado será crucial para su destino.
Este es el panorama para los Nashville Predators, Dallas Stars, Vegas Golden Knights y Vancouver Canucks.
Nashville lidera la carrera
Con récord de 42-26-5 (89 puntos) los Predators ocupan en este momento la primera posición de los comodines en el Oeste. Aunque no es imposible que escalen peldaños en la División Central, siete puntos de diferencia con St. Louis Blues es algo considerable a estas alturas, máxime que los de Missouri suman seis triunfos al hilo.
La noche del martes, Nashville ejecutó un juego magistral, al vencer 1-0 a los San Jose Sharks y afianzarse en ese primer puesto de comodines, gracias a una actuación de enorme calidad por parte de Juuse Saros, el portero finlandés de los Predators, quien detuvo los 25 disparos a gol de los californianos, llegando a 36 victorias y liderando a todos los guardametas en esa área.
"[Saros] tuvo algunas salvadas oportunas esta noche, seguro", dijo el entrenador de Nashville, John Hynes. "Eso es lo que sucede a veces cuando presionas un poco para ser capaz de anotar, y esa es un área en la que podemos hacer un trabajo un poco mejor. [Saros] ideó algunas atajadas clave en momentos clave para nosotros. Eso es lo que lo convierte en el portero de calidad que es. Te da una oportunidad todas las noches".
El otro único portero en la historia de la franquicia que llegó a registrar más victorias en una sola temporada fue su paisano, Pekka Rinne (tres veces con 43 en 2011-12, 42 en 2017-18 y 41 en 2014-15).
"Realmente me gustó el juego de nuestro equipo esta noche", agregó Hynes. "Pienso que llegamos listos para jugar, lo hicimos de la manera correcta. Crédito para San José, pelearon, jugaron duro. No hicieron que fuera una noche fácil. Creo que en general, en general, este estilo de juego da nosotros la mejor oportunidad de ganar noche tras noche.

Dallas sacó valiosa victoria
Es verdad que el Tampa Bay Lightning, el equipo bicampeón de la NHL, no está atravesando su mejor momento, con apenas dos victorias en sus siete más recientes encuentros, pero ganarle a un equipo que es ampliamente respetado, siempre debe ser apreciado, y más cuando se les blanquea, como lo hicieron los Stars al derrotarlos por 1-0.
Cuando faltaban 4:50 en el tiempo regular del partido, Roope Hintz quebró el cero en la pizarra para anotar el gol de la diferencia, mientras que el guardameta Scott Wedgewood se apuntó una blanqueada de 25 tiros, su primera de la campaña y al tiempo de impedirle al Lightning amarrar su pase a los playoffs, los texanos se afianzan en el segundo comodín.
"Probablemente el mejor juego en cuanto a estructura del que haya sido parte en ambos lados del disco", dijo Wedgewood. "Eso es lo que necesitamos, necesitamos eso de todos, necesitamos ese esfuerzo total. Los muchachos están golpeados y sangrando al final. Pero ese es un juego de playoffs, y vamos a necesitar eso para ganar. Es impresionante de verse".

Dallas posee marca de 42-27-4 (88 puntos) y todavía puede mejorar si llega a acabar encima de Nashville, que les lleva un punto, pero dentro de la Central no se ve viable por los ocho de diferencia con St. Louis.
"Eso fue el hockey de los playoffs", dijo el entrenador de los Stars, Rick Bowness. "Ese es probablemente el mejor juego del año. Es un juego de 1-0 con muchas oportunidades de gol en ambos lados, gran trabajo en la portería. Simplemente grandes segundos esfuerzos esta noche. Viste a los muchachos lanzándose frente a los tiros y recibiendo golpes para hacer las jugadas; eso es de lo que se trata. Hablamos con ellos esta mañana, estamos comprometidos. Y tuvimos a todos esta noche".
Vegas perdió, pero sumó
De los cuatro contendientes solamente los Vegas Golden Knights fueron el único equipo que se fue a dormir con un sabor agridulce en la boca, pues acabaron cayendo 5-4 en tiempo extra ante los Vancouver Canucks, otro de los implicados en esta contienda. Pero sumaron un punto, si se ve con optimismo.
Otro aspecto positivo para Vegas fue que en los pasados días recuperó a su mejor jugador ofensivo, el delantero de raíces mexicanas, Max Pacioretty, pero también la noche del martes recuperaron a otra valiosa pieza como lo es su capitán, Mark Stone, una inyección de confianza para el cierre.

"Nadie claudica en este equipo. No ha pasado en todo el año y fue un punto importante", dijo el entrenador Peter DeBoer. "Tomaremos el punto. Creo que vamos a tener que ser mejores que esto en la recta final para llegar a donde queremos ir".
Vegas tiene foja de 40-29-5 (85 puntos) y si hoy concluyera la campaña regular, se quedaría al margen de la postemporada, al estar tres unidades detrás de Dallas e incluso con un juego disputado más que los Stars y Predators, de ahí la importancia de recuperar a sus jugadores clave en la recta final.
Vancouver aún mantiene esperanzas
La racha de cuatro triunfos seguidos no sólo deja a los Canucks más motivados sino a seis puntos de la última plaza que da boleto a los playoffs. Con récord de 36-28-10 (82), después de vencer 5-4 en tiempo extra a los Golden Knights.
Un gol de Quinn Hughes en la prórroga le permitió a Vancouver escaparse con el triunfo, que le permite al equipo seguir soñando con una reacción épica, que les permita colarse a los playoffs de la Conferencia del Oeste.
Gracias a su noche de un gol y una asistencia (6-49-55 en 68 partidos) está a una habilitación de convertirse en el cuarto defensa en la historia de la franquicia en alcanzar las 50 en una campaña; se uniría a David Kearns (55 en 1976-77), Doug Lidster (51 en 1986 -87) y a Paul Reinhart (50 en 1988-89).

Vancouver llegó a establecer ventajas de 3-1 y 4-1 que resultaron insuficientes, pues Vegas se las arregló gracias al segundo gol de Shea Theodore a menos de un minuto del final del tiempo regular para forzar el tiempo extra, y aunque los Canucks prevalecieron, un aprendizaje queda.
"Francamente, fue una gran lección", dijo Boudreau. "Cuando juegas contra un buen equipo, no te puedes quedar sentado, y por lo general esa lección te cuesta, y no nos costó a nosotros esta noche, así que fue una lección aprendida muy barata".