Previa de la Primera Ronda de la Conferencia Oeste

Tras la conquista de los Florida Panthers el año pasado, los equipos de la Conferencia Oeste buscarán retomar la Stanley como lo hicieron el Colorado Avalanche (2022) y los Vegas Golden Knights (2023).

Este es un análisis de cada una de las cuatro series de Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup en el Oeste.

Winnipeg Jets (56-22-4; 116 puntos) vs. St. Louis Blues (44-30-8; 96 puntos)

Serie de temporada regular: Winnipeg 3-1

Los Winnipeg Jets entran a estos Playoffs como el mejor equipo de la NHL durante la temporada regular. Ganaron el primer President’s Trophy —premio que se otorga cada año al equipo que termina la temporada regular con la mayor cantidad de puntos— en la historia de la franquicia. Los Jets tienen sed de revancha en esta postemporada. Tras colectar 110 puntos en la campaña regular de 2023-24, fueron eliminados en la Primera Ronda de los Playoffs por Colorado en cinco juegos.

Para tener éxito en estos Playoffs, los Jets deberán respaldarse en su gran balance. En la temporada regular fueron uno de los equipos más explosivos a la ofensiva, al producir un promedio de 3.35 goles por partido. El alero izquierdo Kyle Connor lideró el ataque con la mejor temporada de su carrera en la NHL: registró un total de 97 puntos (41 goles y 56 asistencias) en 82 partidos.

Del otro lado de la pista, los Jets permitieron el menor promedio de goles por partido (2.32) de toda la liga. Esto se debió en gran parte al accionar de Connor Hellebuyck —el vigente ganador del Vezina Trophy, el premio al mejor portero del año. Hellebuyck, de 31 años, tuvo otra gran campaña al registrar un récord de 47-12-3, con un promedio de goles en contra de 2.00, un porcentaje de atajadas de .925 y ocho juegos sin permitir gol en 63 partidos (62 como titular). Sus ocho blanqueadas son la mayor cantidad en la NHL desde la temporada 2021–22, cuando Jacob Markstrom logró nueve con los Calgary Flames.

Por su parte, tras un errático desempeño en la primera mitad de la temporada, los Blues se encendieron en la segunda. Este impulso fue apuntalado por una racha de 12 victorias del 15 de marzo al 5 de abril, que estableció una marca para la franquicia.

En Robert Thomas, St. Louis tiene a uno de los delanteros más embalados de cara a los Playoffs. Cerró la temporada regular con una racha de 12 partidos consecutivos con puntos, acumulando 25 unidades en ese lapso (4 goles y 21 asistencias). En ese tramo, tuvo dos actuaciones de cuatro puntos. Thomas fue el líder en puntos de los St. Louis Blues, con 81 (21 goles y 60 asistencias) en 70 partidos.

Para llegar lejos, los Blues tendrán que mejorar drásticamente su efectividad al eliminar penalidades, pues tuvieron uno de los porcentajes más bajos de la liga en ese rubro (74.2%).

Cabe mencionar que Winnipeg y St. Louis se enfrentarán en los Playoffs por primera vez desde la Primera Ronda del Oeste en 2019. En aquella ocasión, los Blues ganaron la serie al mejor de siete en seis partidos y terminaron ganando la Stanley Cup por primera vez en su historia.

Dallas Stars (50-26-6; 106 puntos) vs. Colorado Avalanche (49-29-4; 102 puntos)

Serie de temporada regular: Dallas 2-1

Esta serie es una revancha de los Playoffs del año pasado. En la Segunda Ronda, los Stars eliminaron en seis juegos a Colorado.

Dallas se ha quedado a un paso de la Final de la Stanley Cup en las últimas dos temporadas. De cara a estos Playoffs, el club hizo algunos cambios para poder dar ese paso importante, como la adquisición de un viejo conocido del Avalanche: Mikko Rantanen. En enero, Colorado traspasó al alero derecho a los Carolina Hurricanes, y este equipo luego lo mandó a los Stars en marzo.

Rantanen, quien ayudó a Colorado a ser campeón en 2022, es un jugador que puede aportarle mucho a Dallas en su búsqueda de la segunda Stanley Cup de su historia. En su carrera, el finlandés cuenta con un promedio de 1.25 puntos por partido, lo cual lo tiene empatado con Mark Messier en el sexto lugar en la historia de la NHL entre jugadores con al menos 74 partidos de postemporada.

La llegada de Rantanen fortaleció aún más a un ataque que tuvo un promedio de 3.35 goles por partido. El conjunto tejano ostenta ocho jugadores con 20 o más goles, y cuatro de ellos superaron los 30. Jason Robertson (80 puntos) encabezó al equipo con 35 goles, la mejor cifra de su carrera en la NHL.

Del otro lado, pese a tener varias caras nuevas, el Avalanche siguió siendo un equipo potente a la ofensiva, con un promedio de 3.33 goles anotados por partido. Tuvieron seis jugadores con 20 o más goles. Sus dos ases ofensivos, Nathan MacKinnon (116 puntos) y Cale Makar (96 puntos), lideraron el camino con 32 y 30 goles respectivamente.

Se espera que Martin Necas, quien fue adquirido por el Avalanche en el intercambio por Rantanen con Carolina, le dé un buen impulso al ataque. El delantero centro logró 28 puntos (11 goles y 17 asistencias) en 30 partidos con Colorado.

Vegas Golden Knights (50-22-10; 110 puntos) vs. Minnesota Wild (45-30-7; 97 puntos)

Serie de temporada regular: Vegas 3-0

Llegar a 50 victorias en la temporada regular parece augurarle buenas cosas a los Golden Knights. En las otras dos ocasiones que lo lograron, alcanzaron la Final de la Stanley Cup (2018 y 2023).

El conjunto desértico entra a estos Playoffs en busca de su segundo título de la Stanley Cup en tres años. Jack Eichel estará encabezando esta odisea. La primera selección del Draft de la NHL ascendió a otro nivel esta temporada: colectó 94 puntos en 77 partidos, superando su récord anterior por 12 unidades. En Power Play registró 34 de esos puntos y lideró a todos los delanteros del equipo con un promedio de 20:32 minutos sobre el hielo por partido. Es un candidato principal para adjudicarse el Hart Trophy como Jugador Más Valioso y el Selke Trophy como mejor delantero defensivo.

Pero algo que ayudó mucho a Vegas a tener un promedio de 3.34 goles por partido, y que podría llevarlos al éxito, fue el despunte de Pavel Dorofeyev como goleador. El jugador de 24 años lideró al equipo con 35 goles en 82 partidos. Su récord previo era de 13 goles en 47 juegos la temporada pasada.

En la portería, Adin Hill se ha consolidado como un guardameta de confianza en la NHL. Por primera vez en su carrera fue titular en 50 partidos, y sus 32 victorias son la segunda mayor cantidad en la historia de Vegas, solo detrás de las 35 que logró Marc-André Fleury en la temporada 2018-19. Solo cuatro porteros tienen más victorias que Hill esta campaña.

Por su parte, el Wild —que clasificó a los Playoffs como el primer comodín del Oeste— no ha ganado una serie de postemporada desde 2015 y no ha superado la Segunda Ronda desde que perdieron en la Final del Oeste en 2003. Además, se perdieron los Playoffs la temporada pasada.

Matt Boldy es la mejor arma ofensiva de Minnesota esta temporada. El alero izquierdo de 24 años lideró al equipo en todas las categorías ofensivas importantes: goles (27), asistencias (46), puntos (73), puntos en Power Play (27), goles ganadores de partido (10) y disparos a puerta (271).

Pero el jugador clave en las aspiraciones del Wild es Kirill Kaprizov. El alero izquierdo registró 56 puntos (25 goles, 31 asistencias) en 41 partidos esta temporada, pero se perdió 40 juegos debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo que requirió cirugía. Regresó el 9 de abril y sumó cuatro puntos (dos goles, dos asistencias) en los últimos cuatro partidos de la temporada regular.

Indudablemente, Kaprizov es indispensable para Minnesota. El equipo tenía un récord de 21-10-4 antes de su lesión. Durante su ausencia, marcaron 21-19-3, y desde su regreso registraron una marca de 3-1-0.

Los Angeles Kings (48-25-9; 105 puntos) vs. Edmonton Oilers (48-25-9; 101 puntos)

Serie de temporada regular: Los Angeles 2-1

Los LA Kings y Edmonton Oilers chocarán en la Primera Ronda de los Playoffs por cuarta vez consecutiva. Edmonton ganó las tres series anteriores: eliminó a Los Ángeles en cinco partidos la temporada pasada, en seis en 2023 y en siete en 2022.

Las ganas de los Kings de finalmente desquitarse de Edmonton son inmensas. Jugaron los duelos de temporada regular con mucha intensidad. En esta ocasión, tendrán algo que no tuvieron en las tres series previas ante su rival de la División Pacífico: la ventaja de localía. Los Angeles también intentará avanzar más allá de la Primera Ronda por primera vez desde 2014, cuando ganaron su segundo título de la Stanley Cup.

Adrian Kempe lideró a los Kings con 73 puntos (35 goles y 38 asistencias) en 81 partidos. Le siguió el veterano Anze Kopitar con 67 puntos (21 goles y 46 asistencias) en su temporada número 19 en la NHL. Por su parte, Quinton Byfield —segunda selección del Draft de 2020— registró 23 goles en 81 partidos, su mejor marca personal.

Aunque cuentan con armas ofensivas excepcionales, la fortaleza de Los Angeles está en su portería. Darcy Kuemper tuvo un récord de 31-11-7 con un promedio de 2.02 goles en contra, un porcentaje de atajadas de .922 y cinco juegos con portería en cero en 50 partidos. Su desempeño lo posiciona como uno de los candidatos al Vezina Trophy.

Por su parte, los Oilers tratarán de despachar otra vez a los Kings para avanzar y buscar llegar nuevamente a la Final de la Stanley Cup. El año pasado, dejaron escapar el título tras perder en siete juegos ante los Florida Panthers, después de reponerse de tres derrotas consecutivas al inicio de la serie.

Esta campaña fue Leon Draisaitl quien cargó con la ofensiva del equipo. Lideró a los Oilers con 106 puntos en 71 partidos. Sus 52 goles le valieron su primer Maurice "Rocket" Richard Trophy como máximo goleador de la liga.

Connor McDavid registró 100 puntos (26 goles, 74 asistencias) en 67 partidos esta temporada. Fue su quinta temporada consecutiva con al menos 100 puntos y la octava de su carrera.

La clave para Edmonton en esta postemporada será la salud del plantel. McDavid se perdió partidos en marzo, y Draisaitl, Zach Hyman, Trent Frederic y Jake Walman no estuvieron disponibles para el cierre de la temporada regular. Se espera que los Oilers puedan contar con la mayoría de sus jugadores lesionados para el inicio de los Playoffs, con la excepción del defensa Mattias Ekholm.