Previa de la Primera Ronda de la Conferencia Este

De la Conferencia del Este salió el equipo campeón de la Stanley Cup en 2024, los Florida Panthers, luego de imponerse en una intensa serie que se fue a lo máximo ante los Edmonton Oilers, la pregunta es si de este lado de la NHL volverá a salir el club que levante sobre sus hombros el preciado trofeo.

Este es el panorama de cada una de las cuatro series de Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup de la Conferencia del Este.

Toronto Maple Leafs (52-26-4; 108 puntos) vs. Ottawa Senators (45-30-7; 97 puntos)

Serie de temporada regular: Ottawa 3-0

Después de ocho años de ausencia los Ottawa Senators están de regreso en los playoffs y se enfrentarán a su acérrimo de la región, los Toronto Maple Leafs, quienes conquistaron por primera vez el título de la División del Atlántico, mediante la cuarta temporada consecutiva de 100 puntos o más, sentando las bases de lo que se anticipa como una candente ‘Batalla de Ontario’ a la que no le faltan aderezos.

Los Maple Leafs han clasificado a los playoffs en las últimas nueve temporadas, pero solo han conquistado una serie durante esas participaciones, mientras que los Senators llegaron a la Final del Este en los Playoffs de 2017, pero cayeron ante los Pittsburgh Penguins, quienes se enfilaron al título de la Stanley Cup esa ocasión. Será la primera vez que se enfrenten en los playoffs desde la serie de Cuartos de Final de Conferencia de 2004, que ganó Toronto en siete juegos.

Toronto cuenta con un potente arsenal de jugadores ofensivos, encabezados por Mitch Marner, quien compiló su primera temporada de más de 100 puntos (102; 27 goles y 75 asistencias) en su carrera en la NHL, con William Nylander alcanzando la marca de los 45 goles, segundo en la liga y la más alta de su carrera en una campaña, además de su capitán, Auston Matthews (33-45—78) y del veterano John Tavares (38-38—74). En la portería Joseph Woll (27-14-1; .909 sv%, 2.72 GAA) se perfila como el titular.

Ottawa recibió la mejor noticia antes de comenzar su serie de playoff, con el anuncio del regreso de su capitán y uno de sus jugadores más energéticos, Brady Tkachuk (29-26—55). Las aportaciones del núcleo joven como Tim Stützle (23-53—76), Drake Batherson (24-42—65) y Shane Pinto (20-16—36). Linus Ullmark (24-14-3; .911 sv%, 2.67 GAA)

Toronto es favorito en esta serie en la comparación línea por línea, pero en los playoffs hay un reinicio total y los Maple Leafs deben encarar la ‘Batalla de Ontario’ desde cero y tratando de evitar un nuevo colapso en la Primera Ronda, un factor que los Senators, con menor presión, tratarán de aprovechar para jugar más relajados.

Florida Panthers (47-31-4; 98 puntos) vs. Tampa Bay Lightning (47-26-8; 102 puntos)

Serie de temporada regular: Empatada 2-2

Muchos pensaron que la salida de Steven Stamkos iba a afectar sobremanera la ofensiva de Tampa Bay, pero eso significó que otros jugadores tuvieran que dar un paso al frente, mientras que para Florida ha sido un año lleno de retos, tal y como se esperaba, en su defensa de la Stanley Cup.

Será la segunda vez consecutiva, y la tercera en los últimos cuatro años, en la que los Panthers y el Lightning se vean las caras en una serie de postemporada, y aunque Florida ganó la última vez que sus caminos se cruzaron en una serie de playoff, Tampa Bay había ganado las otras dos.

El Lightning se benefició de una extraordinaria temporada por parte de Nikita Kucherov (37-84—121), quien se llevó el Art Ross Trophy como líder en puntos de la NHL, pero también de la mejor temporada en la carrera de Brandon Hagel (31-55—90), alcanzando máximos totales en goles, asistencias y puntos, un caso similar al de Jake Guentzel, alcanzando los mejores números de su carrera en goles (41) y puntos (80) en una temporada.

Para los Panthers la temporada tuvo sus altibajos, debido a las lesiones y a la factura que hay que pagar cuando un equipo defiende el título por el esfuerzo que le puso, con solo un anotador de 30 o más goles en la campaña, el caso de Sam Reinhart. Pero una buena noticia llega para Florida cuando se anuncia que Matthew Tkachuk, quien desde febrero estuvo fuera por una lesión, estará listo para el Juego 1 de esta serie.

La actuación de los dos guardametas, Sergei Bobrovsky (33-19-2;.906 sv%, 2.44 GAA) y Andrei Vasilevskiy (38-20-5; .921 SV%, 2.18 GAA) será trascendental y quien tenga las mejores actuaciones ayudará a equilibrar la balanza hacia uno u otro lado.

Washington Capitals (51-22-9; 111 puntos) vs. Montreal Canadiens (40-31-11; 91 puntos)

Serie de temporada regular: Washington 2-1

Un año después de convertirse en el último equipo en sellar su boleto a los playoffs, en 2024-25 los Washington Capitals se convirtieron en el primero en amarrar su pase a la postemporada, gracias a un cambio radical en el funcionamiento del club, mientras que después de tres temporadas de ausencia, los Montreal Canadiens hacen su regreso a los playoffs, ganando siete de sus últimos 10 partidos para conseguirlo.

Esta será la segunda vez en la historia que los caminos de los Canadiens y los Capitals se crucen en una postemporada y la primera ocasión desde los Cuartos de Final de Conferencia de 2010, que acabó en una mayúscula campanada para el equipo de Montreal, pues remontó un déficit de 3-1 aquella vez para eliminar a Washington, que en esa ocasión ganó el Presidents’ Trophy.

La temporada de los Capitals giró no solo en torno al histórico récord de su capitán Alex Ovechkin, eclipsando la marca de 894 goles de todos los tiempos de Wayne Gretzky para convertirse en el nuevo máximo anotador de la historia de la NHL, sino también por el giro de 180 grados que dio el club. Jugadores como Dylan Strome (29-53—82) brindando la mejor temporada de su carrera con sus máximas cifras en goles, asistencias y puntos. Sin dejar de lado los 44 goles de Ovechkin, tercero en la NHL, empatado con Tage Thompson de los Sabres.

Para los Canadiens el hecho de que sus mejores contribuyentes sean los pilares del núcleo joven del club, como Nick Suzuki (30-29—89) que tuvo la mejor temporada de su carrera, así como el delantero Cole Caufield (37-33—70) liderando a Montreal en goles y el defensa novato Lane Hutson (6-60—66) uno de los fuertes candidatos a ganar el Calder Memorial Trophy, las mejores cartas de presentación en la serie.

La profundidad que tiene Washington con delanteros como Ovechkin, Strome, Tom Wilson, Connor McMichael, Aliaksei Protas y Pierre-Luc Dubois será un duro reto para la joven defensa de Montreal, lo cual convierte a los Capitals en amplios favoritos para avanzar en este compromiso.

Carolina Hurricanes (47-30-5; 99 puntos) vs. New Jersey Devils (42-33-7; 91 puntos)

Serie de temporada regular: Empatada 2-2

Un año de cambios importantes acabó haciendo mella en los Carolina Hurricanes, que a pesar de no perder del todo su núcleo, la salida de Martin Necas acabó tocando la ofensiva del equipo de Raleigh, pero no es para descartarlos con su séptima visita seguida al playoff; por el lado de los New Jersey Devils, clasifican tras un año de ausencia, pero para su mala fortuna, tendrán que prescindir de su mejor cara ofensiva, el delantero Jack Hughes, quien estará fuera hasta el inicio de los campamentos de entrenamiento de 2025-26.

Esta será la sexta vez que ambos equipos se miden en una serie de postemporada, siendo la más reciente en los Cuartos de Final de Conferencia de 2009, pero los Hurricanes están arriba 4-1 en los duelos directos entre ambos clubes en los playoffs, con la victoria más reciente de los Devils en una serie que data de 2001.

Carolina sigue siendo un equipo que apela a la profundidad de su roster para superar a sus rivales, prueba de ello es que tuvo tres jugadores con 20 o más goles, incluyendo a Andrei Svechnikov (20), Jack Roslovic (22) y Sebastian Aho (29), además de que Seth Jarvis (32-35—67) empató su máximo total en una temporada con 67 unidades, como en 2023-24.

Para New Jersey no fue fácil reponerse a la ausencia de Hughes, pero para Jesper Bratt fue la oportunidad de liderar al equipo en asistencias (67) y puntos (88), ambos sus máximos totales en una campaña, mismo caso que el capitán Nico Hischier, quien tuvo su máxima cifra (35) en goles en una campaña, así como de Timo Meier, quien desplegó su mejor hockey en desde su llegada a New Jersey en 2023.

Ninguno de los dos equipos se caracteriza por tener una ofensiva explosiva, y una de las cualidades de ambos es su juego sofocante, lo cual lleva a medirse a la quinta mejor defensa (2.78 goles permitidos por juego) de la NHL que son los Devils ante la octava (2.82 goles en contra por juego) mejor defensiva que son los Hurricanes. Quien cometa menos errores en esta serie, prevalecerá.