Penguins prometen reacción tras amargo debut ante Flyers

Ya los Pittsburgh Penguins acabaron con una sequía de tres años sin clasificar a los Playoffs de la Stanley Cup avanzando en esta campaña por primera vez desde la edición del 2022. Ahora, el reto será ganar su primera serie de postemporada desde el 2018, después de cuatro eliminaciones consecutivas en la primera vuelta.

Sin embargo, ese objetivo sufrió un golpe importante el sábado, cuando los dirigidos por Dan Muse cayeron 3-2 ante los Philadelphia Flyers en el Juego 1 de la Primera Ronda en la PPG Paints Arena.

Sin embargo, este grupo es demasiado veterano para prender las alarmas después de un solo partido de postemporada. Conocen muy bien que este tipo de series pueden ser muy largas y que cada partido puede ser una historia aislada. 

Pero, al mismo tiempo, aunque parezca contradicción, estos mismos jugadores también saben lo rápido que se te puede escapar una serie y, en un abrir y cerrar de ojos, de pronto estás de vacaciones esperando el inicio de una nueva campaña. Evgeni Malkin conoce a los Penguins de pies a cabeza, pero el sábado no reconoció a su equipo.

"Jugamos bien durante todo el año. Sabemos cómo jugamos y simplemente, tal vez estuvimos demasiado nerviosos o lo quisimos demasiado.

Simplemente no estuvimos pensando un poco, creo", admitió Malkin con una franqueza que resumió la frustración del vestuario local tras ser limitados a solo cinco tiros en cada uno de los primeros dos periodos.

Los Flyers plantearon un partido de trincheras, buscando el contacto físico después de cada silbato y provocando un total de 81 impactos físicos combinados. Esa estrategia sacó de balance a los líderes de Pittsburgh, incluyendo al capitán Sidney Crosby, quien visitó la caja de castigo dos veces.

"Eso va a ser parte de una serie", comentó Crosby sobre la hostilidad del encuentro. "Creo que tenemos que mantenernos alejados de ello un poco más y confiar en que cuando ellos lo hagan e intenten agitar las cosas, van a ser penalizados por ello. Tenemos que mantenernos al margen".

A pesar de la derrota, la noche sirvió para cimentar la leyenda de las figuras de los Penguins. Crosby alcanzó su partido número 181 de postemporada, superando a Ray Bourque y Henri Richard para situarse como el octavo jugador con más encuentros de playoffs con una sola franquicia. Malkin, por su parte, anotó su gol número 68 en playoffs para empatar a Gordie Howe en el puesto 21 de la lista de todos los tiempos.

"Todos quieren jugar bien. Lo entiendo. Pero de nuevo, tuvimos un par de malas entregas de disco. No jugamos un buen Power Play esta noche", señaló Malkin. 

Su gol en el segundo tramo igualó las acciones momentáneamente, pero Philadelphia respondió a través de su inyección juvenil.

Porter Martone, con apenas 19 años, anotó el gol de la victoria y se convirtió en apenas el quinto jugador de menos de 20 años en la historia de la liga en lograr un gol ganador en su debut de postemporada. Su impacto fue el reflejo de unos Flyers que ejecutaron su plan de juego mientras Pittsburgh perdía la compostura.

"Ellos lo hacen difícil", analizó el entrenador Dan Muse. "Creo que nos alejamos de las cosas que funcionaron. Parte de eso es la intensidad, todo aumenta de nivel aquí en los playoffs. Hay que darles crédito. Vinieron y ejecutaron su plan de juego. Nosotros necesitamos ser mejores en términos de ejecutar el nuestro".

El defensor Erik Karlsson fue igual de directo al reconocer la superioridad del rival en el estreno.

"Ellos simplemente jugaron mejor que nosotros hoy de principio a fin. Así son las cosas a veces. Es desafortunado", expresó Karlsson, aunque aclaró que ya miran hacia adelante. 

"Tenemos gente inteligente en este cuarto", agregó. "Ya estamos emocionados por el segundo juego. Tenemos un grupo experimentado aquí que ha perdido muchos partidos de playoffs, y ganado aún más".

La estadística histórica es pesada: los equipos que ganan el primer encuentro tienen una probabilidad del 68% de avanzar. No obstante, Malkin se encargó de recordar que la historia no se escribe en una sola noche.

"Es solo el primer juego. Entendemos que no jugamos en tres años. Todos están un poco nerviosos, pero tenemos una oportunidad, de seguro. Necesitamos jugar simple y un poco mejor".

La Batalla de Pensilvania, que ahora empata a la de Nueva York como la rivalidad estatal con más series en la historia (8), promete ser larga. Pittsburgh tiene la experiencia, pero necesita recuperar la inteligencia táctica antes de que el lunes el disco vuelva a caer en el hielo.
"No ha terminado", concluyó Malkin. "Necesitamos entender cuán importantes son los playoffs, cada juego es importante. Juego físico. Solo necesitamos estar listos y jugar nuestro juego".