Perfiles de las estrellas de la NHL: Nathan MacKinnon

Desde su llegada a la NHL en 2013, Nathan MacKinnon ha probado ser de los jugadores más espectaculares que haya visto la liga en la última década y echándose al hombro en muchas ocasiones al Colorado Avalanche. Con más experiencia en la bolsa, ayudó a su equipo a llegar más lejos, conquistando la Stanley Cup en 2022.

Esta es una rápida mirada a su trayectoria como jugador, enfatizando en sus logros y reflexionando sobre aquellas cosas que todavía podría conseguir, debido al nivel de excelencia que ha mostrado en las pistas de la NHL.
Sólidos primeros pasos dentro del hockey
MacKinnon nació en Halifax, en la provincia atlántica de Nueva Escocia, Canadá, donde desde niño practicó el hockey sobre hielo y fue mostrando su talento dentro del deporte, pero llegados sus 12-13 años, su familia debió tomar una decisión para apoyarlo: mudarse a más de 3,200 kilómetros de distancia.
Para que el joven Nathan pudiera seguir creciendo dentro del hockey y explotar su talento, sus padres tomaron la determinación trasladarse a una escuela de internado en la población de Faribault, Minnesota, Estados Unidos, Shattuck-St. Mary's, para enrolarse a un programa en el que tuviera tiempo en el hielo para jugar y desarrollarse.

Fueron sus actuaciones las que le pusieron entre los mejores prospectos para el Draft de la Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL) en 2011 y fue elegido, inicialmente, para el equipo Baie-Comeau Drakkar, ubicado en Quebec, pero una limitación para MacKinnon era que no hablaba francés y hubo especulación sobre si se integraría a ese equipo.
Finalmente, sus derechos fueron transferidos a los Halifax Mooseheads, equipo que lo tomó y le permitió estar cerca de casa. Eso ayudó a que, pese a medirse ante jugadores de mayor edad, pudiera sentirse cómodo y demostrar su talento, a pesar de contar con 16 años mientras sus rivales estaban en el promedio de los 18-19.
MacKinnon ayudó a los Mooseheads a ganar la Memorial Cup por primera vez en la historia del equipo y además se destacó al grado de ser nombrado Jugador Más Valioso de la Final ante los Portland Winterhawks, aplanando su camino hacia el Draft de la NHL como uno de los talentos más codiciados de su generación.
Llegada a la NHL con autoridad
Tras una mala temporada, el Colorado Avalanche se hizo acreedor a la primera selección del Draft de la NHL de 2013. El entonces entrenador del club, miembro del Salón de la Fama y excampeón con la franquicia ubicada en Denver, Patrick Roy, dijo abiertamente que MacKinnon era su objetivo.
El Avalanche tomó a MacKinnon como la primera selección global del Draft de la NHL ese año, sumando a sus filas a quien habría de convertirse en el rostro de la franquicia por la siguiente década.

Fue el jugador más joven en ponerse el uniforme del Avalanche en la historia del equipo, a los 18 años, cuando debutó el 2 de octubre de 2013 en un partido ante los Anaheim Ducks. Diez días más tarde, ante los Washington Capitals, anotaría el primer gol de su carrera.
Conforme avanzó la temporada, el rol de MacKinnon dentro del equipo se fue volviendo más importante, pasando una buena parte de recta final de la campaña en las líneas principales.
El nativo de Halifax acabó con 63 unidades (24 goles, 39 asistencias), siendo nominado al primer Equipo Ideal de Novatos (NHL All-Rookie Team) y ganador del Calder Memorial Trophy, como Novato del Año en la NHL, siendo poseedor de la marca del más joven en la historia de la liga en recibir este galardón.
Tras tres años de ausencia en los playoffs, Colorado volvió al playoff con los aportes de MacKinnon, aunque, desgraciadamente para la causa colectiva, el equipo fue eliminado en la primera ronda en siete juegos ante el Minnesota Wild.
Años de corazones rotos
Tras probar las mieles de la postemporada, el Avalanche cayó en un bache como organización, pese al talento en sus filas. Durante tres campañas seguidas no lograron clasificarse a los playoffs.
Luego de eso, Colorado clasificó de nuevo a los Playoffs de la Stanley Cup en 2017-18, pero nuevamente el Avalanche se quedó fuera al ser eliminado en seis encuentros en la primera ronda contra los Nashville Predators.
Luego de esa participación, MacKinnon viviría una de las etapas más complicadas como líder del Avalanche. Colorado sumó tres eliminaciones en la segunda ronda de los playoffs, en temporadas en las que el equipo apuntaba a llegar tan lejos como la Final de la Stanley Cup, por lo menos.

En 2018-19, Colorado fue eliminado en siete juegos ante los San Jose Sharks; aquí se dio la mejor temporada en la carrera de MacKinnon, consiguiendo 99 unidades (41 goles, 58 asistencias).
En 2019-20, los Dallas Stars echaron al Avalanche en siete encuentros; en la 2020-21 la historia se repitió, en la misma ronda, pero en seis partidos, frente a los Vegas Golden Knights, siendo esta la más dolorosa de todas porque el equipo ganó el Presidents' Trophy (más puntos en la campaña regular).
Muchos se preguntaban si el núcleo que encabezaba MacKinnon y que conformaba con Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen, Nazem Kadri y Cale Makar alguna vez superarían ese escollo.
Momentos de gloria
La temporada 2021-22 empezó con esperanza de reivindicación, no solo para MacKinnon sino para toda la organización, después de tres tropiezos seguidos en la misma instancia.
Colorado respondió con una campaña de 119 puntos (56-19-7), siendo el mejor de la División Central, clasificando a Playoffs y con un MacKinnon cosechando 88 puntos (32 goles, 56 asistencias), pero apenas en 65 partidos. Y durante la postemporada, el astro del Avalanche brilló intensamente, decidido a no tropezar con la misma piedra.
Gracias a sus 24 puntos, a sus 13 goles (el máximo total para él en una postemporada) y 11 asistencias en 20 encuentros, fue pieza fundamental para que al fin Colorado, con este núcleo de talentosos jugadores, pudiera conquistar la Stanley Cup, superando a Nashville en la ronda inicial, a los St. Louis Blues en la etapa del maleficio, a los Edmonton Oilers en la serie por la supremacía del Oeste.

Con sus goles en los Juegos 4 y 6 de la Final, MacKinnon ayudó a que el Avalanche le pusiera fin a la dinastía del Tampa Bay Lightning para, quizás, empezar la propia y levantar el gran trofeo, un logro que le había sido esquivo al delantero canadiense. Colorado no se coronaba desde 2001.
MacKinnon tiene 27 años y cursa su décima campaña en la NHL, todas con el Avalanche, por lo que podría conseguir aún más, dada esa extraña, pero envidiable mezcla entre juventud y experiencia.