ARLINGTON, Virginia — Alex Ovechkin aún no decide si esta será su última temporada en la NHL.
De hecho, el capitán de los Washington Capitals y actual poseedor del récord goleador de la NHL (897 tantos) tampoco parecen tener prisa por tomar esa decisión.
“No lo sé. ¿Tú lo sabes?”, dijo Ovechkin después del primer entrenamiento del campamento el jueves. “No sé si esta va a ser el último año o no. Ya veremos”.
Ovechkin, quien cumplió 40 años el miércoles, comienza su temporada número 21 en la NHL, todas con Washington, y la última del contrato de cinco años y 47.5 millones de dólares (9.5 millones por año) que firmó el 27 de julio de 2021. El extremo izquierdo dijo que aún no ha hablado de su futuro con el dueño del equipo, Ted Leonsis, ni con el gerente general, Chris Patrick, y parece estar tranquilo con tomarse su tiempo.
“Regresé hace casi una semana, así que estoy seguro de que tenemos mucho tiempo para hablar”, comentó.
Patrick le dijo a NHL.com en agosto que dejará en manos de Ovechkin decidir cuándo hablar sobre lo que pasará después de esta temporada, y el gerente reiteró esa postura el miércoles.
“Quiero que tenga el espacio para que esta temporada transcurra como él quiera”, expresó Patrick. “Si quiere hablar, hablaremos. Si no, lo resolveremos después”.
Ovechkin tuvo un comienzo poco favorable en su primer día de campamento, saliendo a los pocos minutos de la práctica por una lesión en la parte baja del cuerpo. Sin embargo, el entrenador Spencer Carbery no pareció preocupado.
“Solo por precaución”, señaló Carbery. “Se salió temprano hoy (jueves). Nada significativo. Lo consideraría día a día, especialmente al inicio del campamento”.
Ovechkin también indicó que no estaba preocupado, pero no estaba seguro de poder entrenar el viernes.
“No lo sé”, señaló. “Mañana veremos”.
No había razón para arriesgar su salud tan temprano en el campamento, sobre todo a su edad. Aunque la edad no ha sido un problema.
La temporada pasada Ovechkin siguió produciendo a un nivel alto, empatando con Tage Thompson de los Buffalo Sabres en el tercer lugar de la NHL con 44 goles, a pesar de perderse 16 juegos por una fractura en el peroné izquierdo. Eso incluyó su gol número 895 el 6 de abril contra los New York Islanders, con el que superó a Wayne Gretzky como máximo goleador en la historia de la Liga.
También empató a Gordie Howe (1968-69) con la mayor cantidad de goles en una temporada para un jugador de 39 años o más, y tiene el récord de más goles en la historia de la NHL después de los 30 años, con 422.
“Creo que es increíble”, dijo Patrick. “No puedo esperar a ver lo que nos depara este año”.
Sus compañeros tratan de disfrutar cada momento que juegan junto a él. No se sorprenderían si decide seguir después de esta temporada.
“Si está jugando bien y anotando goles y quiere quedarse, estoy seguro de que encontrarán la manera de que siga aquí”, explicó el delantero Tom Wilson. “Si no quiere jugar otro año, entonces no lo hará. Es un tipo que es un pilar aquí. Nadie pensará en él fuera del equipo hasta que de verdad suceda. Es simplemente un Capital”.
“Viene a la pista todos los días y lidera a este grupo. Lo hará hasta que termine. No nos vamos a enfocar demasiado en eso. Es muy divertido tenerlo alrededor y ver lo que hace”.
El defensa John Carlson, que entra en su temporada 17 en la NHL (también la última de su contrato), ha aprendido a no poner límites a lo que Ovechkin puede lograr, ni a cuánto tiempo jugará.
“Va a ser lo que él quiera”, indicó Carlson. “Ha sido un viaje increíble. No me pondré nostálgico tan temprano aquí en el primer día del campamento… Pero sí, ha sido genial, obviamente, jugar con uno de los grandes del juego y, por supuesto, ahora con el máximo goleador de todos los tiempos. Son cosas increíbles en las que uno puede reflexionar”.
La carrera del récord de goles de la NHL por parte de Ovechkin ayudó a que los Capitals terminaran primeros en la Conferencia Este (51-22-9) la temporada pasada. Parece contento de haber dejado atrás esa presión y la atención mediática.
“Creo que uno se cansa de escuchar, ‘¿Cuándo va a pasar? ¿Lo vas a lograr?’ Para mí, mis compañeros y toda la organización”, habló Ovechkin. “Ahora estamos enfocados en otras cosas”.
Tratar de ganar la Stanley Cup nuevamente, después de liderar a Washington a su primer campeonato en 2018, sigue siendo su objetivo principal. Los Capitals llegaron a los Playoffs con grandes expectativas la temporada pasada, pero perdieron ante los Carolina Hurricanes en cinco juegos en la Segunda Ronda de la Conferencia Este.
Dar el siguiente paso esta temporada será el reto.
“Creo que la experiencia de los playoffs nos va a ayudar a largo plazo porque los jóvenes jugaron por primera vez en la primera ronda y luego en la segunda”, expresó Ovechkin. “Ahora entienden lo intenso que es y lo listos que debes estar para llevarlo al siguiente nivel”.
Aunque ya terminó la persecución del récord, Ovechkin tiene otras metas esta temporada. Está a nueve juegos de llegar a 1,500 en su carrera y, con 1,623 puntos, a 19 de superar a Joe Sakic (1,641) para colocarse en el décimo lugar en la historia de la NHL.
Necesita tres goles para convertirse en el primer jugador en llegar a 900 en la NHL. Por supuesto, cada gol que anote aumentará su récord.
“Yo apostaría que en el primer gol que anote este año la reacción será igual que en toda su carrera”, dijo Carbery. “Ama el juego, le encanta venir a la pista, le encanta estar con sus compañeros, competir y tratar de ganar. Le encanta anotar goles. Así que no creo que eso cambie, incluso ahora que superó a Gretzky y tiene el récord de más goles de todos los tiempos. Creo que estará tan motivado como siempre para llegar a 900, luego 910 y ayudar a nuestro equipo a ganar partidos”.
