Rangers afinan detalles con la mira puesta en la postemporada

Cuando los Rangers adquirieron a los delanteros Jack Roslovic y Alex Wennberg, junto al defensor Chad Ruhwedel, en la fecha límite de cambios de la semana pasada, lo hicieron con el objetivo puesto en la postemporada, pensando en reforzar la profundidad en su roster que los ayude a llegar lejos en los playoffs.

Pero de aquí al inicio de dicha instancia, el resto de los jugadores deberá hacer lo propio, al adaptar su juego y afinar detalles para estar alineados con ese mensaje enviado por la gerencia del club, especialmente luego de quedar eliminados en la primera ronda de la postemporada pasada, un año después de alcanzar la Final de Conferencia.

Con eso en mente, el juego del lunes ofreció varios aspectos importantes que podrían apuntar hacia ese objetivo, cuando los Rangers superaron con relativa facilidad a los Devils con marcador de 3-1 en el Madison Square Garden.

Uno de esos factores fue el reencuentro de Mika Zibanejad con las redes rivales en situaciones de 5-contra-5. El estelar delantero de New York inauguró el marcador a los 12:25 minutos del segundo período — luego de un primer acto en blanco para ambas escuadras — para lo que fue su primer tanto en igualdad de condiciones desde el 23 de diciembre.

Durante ese bache de 30 juegos, Zibanejad había anotado seis veces; tres en situación de Power Play y dos con un hombre menos.

“Cuando [el equipo] está ganando, te quita un poco de presión”, expresó Zibanejad. “Pero después de pasar tanto tiempo sin que el disco alcanzara las redes, verlo resulta genial”.

De esa manera, Zibanejad, quien llegó a 20 goles y 35 asistencias en el año (55 puntos) se convirtió en el quinto jugador en la historia del club en hilvanar siete temporadas con al menos 20 tantos anotados, uniéndose a Jean Ratelle (ocho), Rod Gilbert (siete), Vic Hadfield (siete) y Andy Bathgate (siete).

Erik Gustafsson aportó otro tanto para los neoyorquinos antes del segundo intermedio. En el período final, cuando New Jersey tuvo un intento de remontada, con un gol de Simon Nemec a falta de poco más de dos minutos y medio para el final, Vincent Trocheck cerró la puerta a esa intención con el tercer tanto de los locales.

"Me gustó que mantuvimos nuestras posesiones cortas, y de esa manera, cuando llegaba el momento de meter presión teníamos lo suficiente en el tanque para hacerlo", dijo el entrenador de los Rangers, Peter Laviolette. "Seguimos moviendo las cosas rápido y por eso metíamos mucha presión. Por eso no fueron capaces de establecer y generar mucho”.

Pero más allá de los tres goles, el club también dejó buenas sensaciones en otros aspectos del juego. Quizás el más importante haya sido el haber detenido los cuatro intentos de Power Play de los Devils, incluyendo un castigo en el que estuvieron cinco minutos consecutivos con un hombre menos en el hielo. De esa manera, New York demostró por qué tiene el cuarto mejor porcentaje de neutralización de penalidades de la NHL (87.7%); una virtud que suele traducirse en triunfos en la postemporada.

Del lado contrario, luego de haber anotado en tres ocasiones de Power Play el sábado ante Blues, los Rangers también dejaron claro que pueden ganar en igualdad de condiciones, al irse en blanco en cuatro de esas instancias el lunes.

Con la victoria ante los Devils, equipo que precisamente los eliminó en aquella primera ronda de los Playoffs de la Stanley Cup del año pasado, los Rangers mejoraron su récord a 3-0-0 ante sus rivales de New Jersey en la campaña 2023-24, con un duelo por disputar en la campaña regular el 3 de abril. 

Al mismo tiempo, los Rangers han ganado ahora ocho de sus últimos nueve juegos disputados en casa, para ubicarse en el segundo lugar en la NHL en triunfos conseguidos en propio hielo con marca de 23-8-0 — otro factor importante en la postemporada.

Y aunque quizás los Rangers, ahora con récord de 42-18-4 (88 puntos), no obtengan una revancha en playoffs ante los Devils, quienes se encuentran a seis puntos de puestos de postemporada con 17 partidos por disputar, los dirigidos por Laviolette, con una plantilla reforzada, continuarán afinando detalles para la instancia decisiva. Eso, no sin antes intentar asegurar el primer lugar de la División Metropolitana, que lideran con ventaja de cuatro unidades sobre unos Hurricanes que también han estado inspirado recientemente.

Precisamente ante ellos se medirán el martes, en lo que será su segundo partido en días consecutivos y tercero en cuatro fechas. 

"Mañana tendremos otro gran encuentro contra Carolina, un equipo con el que estamos luchando por ese [primer lugar]", indicó Zibanejad. "Va a ser un partido duro y un buen reto".