Goles mexicanos en Toronto: Max Pacioretty volvió a ser el ‘Arma secreta’

La veteranía es un aspecto invaluable en los Playoffs de la Stanley Cup. Es esa experiencia de haber estado ahí antes, lo que puede ayudar a un equipo en particular a dar el salto necesario para alcanzar el siguiente nivel. Un ejemplo claro de ello ocurrió el miércoles.

Los Toronto Maple Leafs superaron 4-3 a los Florida Panthers en la Scotiabank Arena para tomar ventaja de 2-0 en su serie de segunda ronda, en un encuentro disputado hasta el final, donde los visitantes atacaron hasta el último segundo.

Florida dominó la mayoría de las métricas del encuentros, incluyendo la de los intentos de disparos, logrando una impresionante cantidad de 77 — por 41 de los Maple Leafs. Sin embargo, los locales tuvieron el temple necesario para resistir la embestida de los vigentes campeones de la Stanley Cup, y salir con un triunfo que en años anteriores, posiblemente no hubiesen conseguido.

Pero, de nuevo, la veteranía colectiva de un grupo que ha sufrido decepciones pasadas tiene a Toronto a dos juegos de ganar una segunda ronda, algo inédito para el club desde 1994. Quizás la mayor representación de ese factor recaiga sobre un jugador que pocos esperaban fuera clave a estas alturas: el delantero de ascendencia mexicana, Max Pacioretty.

La resurrección de Pacioretty no podría haber llegado en mejor momento. Tras perderse los últimos dos meses de la temporada regular por lesión sufrida en una práctica (su último partido fue el 8 de febrero), el veterano de 36 años regresó en el Juego 3 contra los Ottawa Senators y tuvo un impacto inmediato, con gol y asistencia en el decisivo sexto encuentro que selló el pase de Toronto. Lejos de detenerse, continuó su racha contra los Panthers, repartiendo dos asistencias en el Juego 1 y sumando otro gol y otra asistencia el miércoles.

Esta racha de tres partidos consecutivos sumando múltiples unidades es la primera para Pacioretty desde diciembre de 2021, cuando vestía el uniforme de los Vegas Golden Knights. Su presencia, jugando consistentemente al lado de William Nylander desde su regreso, ha revitalizado no sólo su propio juego, sino también el de sus compañeros. Nylander, por su parte, ha estado encendido, acumulando siete puntos (5, 6) en estos últimos tres encuentros, incluyendo dos goles clave el miércoles.

El choque del miércoles fue un claro ejemplo de la nueva resiliencia de Toronto, una característica que quizás les faltó en postemporadas anteriores. Se encontraron abajo en el marcador en dos ocasiones (1-0 y 2-1), pero respondieron con firmeza. Después de que Aleksander Barkov adelantara a los Panthers en un Power Play en el primer período, Pacioretty empató 1-1, también con ventaja numérica. Brad Marchand volvió a poner arriba a Florida apenas iniciado el segundo período con su primer gol de los playoffs, pero Nylander, asistido por Pacioretty igualó las acciones 2-2 poco después. Max Domi puso el 3-2 para Toronto más tarde en el segundo, culminando otra rápida transición de 2 contra.

Sin embargo, la prueba más grande para el temple de los Maple Leafs llegó en el tercer período.

Anton Lundell empató el marcador 3-3 para Florida a los 5:33 del tercer período, redirigiendo un pase de Aaron Ekblad junto al poste. En años anteriores, un gol del empate tan avanzado en un partido de playoffs podría haber desinflado a Toronto. Pero esta vez, la respuesta fue casi instantánea. Apenas 17 segundos después del gol de Lundell, antes incluso de que el anunciador local pudiera informar del empate, Mitch Marner silenció cualquier impulso de los Panthers. Marner tomó el disco, avanzó y sacó un disparo que superó al portero rival, devolviendo la ventaja a Toronto 4-3 a los 5:50.

“Simplemente estamos tratando de mantener la calma”, explicó Marner sobre la mentalidad del equipo. “Va a ser una montaña rusa a lo largo de cada partido. Habrá diferentes altibajos en todo. Estamos jugando contra un equipo de hockey tremendo y sabes que van a venir con todo, especialmente cuando están abajo en el marcador, y para nosotros, se trata simplemente de mantenernos ecuánimes durante todo el proceso. Tratar de enfocarte en tu próximo turno. No puedes cambiar nada del pasado, así que mantente en el presente, mantente en el momento, trata de hacer lo tuyo, y afortunadamente lancé un disco a la red y entró”.

Esta capacidad de respuesta inmediata, similar a la del Juego 6 contra Ottawa (gol de Pacioretty 101 segundos después del empate), demuestra una fortaleza mental renovada que quizás se forjó en las decepciones pasadas.

Parte fundamental de esa mentalidad fue la actuación del portero Joseph Woll. Haciendo su primera apertura de los playoffs debido a una lesión no revelada de Anthony Stolarz, Woll se mostró sereno y efectivo, realizando 25 salvadas. A pesar de la presión final de los Panthers buscando el empate, Woll mantuvo la compostura.

"Muy tranquilo y sereno en la red", comentó el entrenador Craig Berube. "Los discos llegan a la red todo el tiempo jugando contra Florida, así que estuvo alerta y luchando a través del tráfico haciendo las salvadas necesarias. Muy impresionado con él esta noche".

El propio Woll restó importancia a la presión. "No mucho [pasaba por mi mente]", dijo el guardameta. "Sólo trataba de mantenerme en el momento y apegarme al proceso y enfocarme en lo que necesitaba enfocarme. El equipo estuvo genial frente a mí... los muchachos simplemente han estado poniendo sus cuerpos en la línea".

La victoria coloca a los Maple Leafs en una posición históricamente favorable. Es la sexta vez en la historia de la franquicia que toman ventaja de 2-0 en dos series distintas durante la misma postemporada, algo que no ocurría desde 1963. Marner, con su gol, empató a leyendas como George Armstrong y Frank Mahovlich en el sexto lugar de puntos en playoffs en la historia del club (60). Nylander, con sus seis goles en estos playoffs, ya tiene la mayor cantidad para un jugador de los Leafs en una postemporada desde Joe Nieuwendyk (2004) y se convirtió en el segundo jugador del equipo en los últimos 30 años con cinco goles en un lapso de tres partidos de playoffs.

"Tuvimos a todos enchufados", dijo Domi. "Se necesita a todos para ganar en esta época del año, así que fue una gran victoria, pero necesitamos prepararnos para la próxima ahora. Nada ha cambiado. Es hockey de playoffs, así es como funciona. Sólo tienes que surfear las olas, no emocionarte demasiado, no deprimirte demasiado, mantenerte lo más ecuánime posible. Creo que hicimos un muy buen trabajo con eso esta noche. Joe [Woll] estuvo increíble. Capitalizamos cuando pudimos e hicimos las jugadas que necesitábamos".

Con la serie ahora trasladándose a Florida para el Juego 3 el viernes, los Maple Leafs buscarán mantener el impulso ante unos Panthers que saldrán con todo para evitar caer en un hueco de 3-0.