Matthews está luciendo como en su mejor momento

Hay algo diferente en Auston Matthews últimamente.

Su entrenador lo ve. Sus compañeros lo sienten. Y los aficionados de los Toronto Maple Leafs no tardan en darse cuenta.

Hace seis meses, había demasiadas preguntas en torno al capitán de los Maple Leafs.

¿Cómo respondería físicamente tras la cirugía del 19 de marzo, después de sufrir un desgarre de tercer grado del ligamento colateral medial y una contusión en el cuádriceps de la pierna izquierda en una colisión rodilla con rodilla con el entonces defensa de los Anaheim Ducks, Radko Gudas, en una victoria por 6-4 en la Scotiabank Arena de Toronto el 12 de marzo?

Al mismo tiempo, ¿cuánto interés tenía en su futuro con una franquicia que terminó última en la División Atlántico (32-36-14) en la temporada 2025-26 y que buscaba un nuevo gerente general y una nueva dirección tras el despido del gerente general Brad Treliving?

Poco después de una semana del inicio de la nueva temporada, Matthews parece haber respondido positivamente a esas preguntas, alimentando el optimismo entre todos los implicados.

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Solo hay que preguntarle al entrenador de los Maple Leafs, Jim Hiller, quien quedó impresionado por la actuación del veterano delantero centro, quien sumó cuatro puntos (un gol y tres asistencias), culminando con su gol de la victoria en tiempo extra en el dramático triunfo de Toronto por 5-4 contra los Nashville Predators el martes.

En definitiva, fue un recordatorio de la época en que Matthews era uno de los jugadores más dominantes de la NHL.

“Sí, la verdad es que sí”, dijo Hiller después. “Creo que ha estado muy bien durante todo el campamento. Está trabajando en cada disco. Pero esta noche, para mí, fue un poco diferente. Y desde una perspectiva puramente de hockey, apreciar su juego esta noche fue realmente una noche especial para él. Sé que anotó el gol de la victoria en tiempo extra. No me refiero a eso. Me refiero a su juego de principio a fin”.

No sería la única vez que Hiller usaría la palabra “especial” para describir a Matthews.

“Lo que realmente sentí fue que, ya sabes, hay muchos jugadores que jugaron muy bien, pero esta noche sentí algo especial en Auston”, dijo. “Si vuelves a ver ese partido, si analizas su juego jugada por jugada, verás todas las cosas maravillosas que se han dicho sobre él”.

En otras palabras, fue dominante de la misma manera que lo fue durante tantas noches en el período de tres años que abarcó de 2021 a 2024, cuando promedió poco más de 56 goles por temporada, incluyendo un récord del equipo de 69 en la temporada 2023-24.

Lamentablemente, Matthews pareció un jugador diferente en las últimas dos temporadas, con un promedio de 30 goles por partido y perdiéndose un total de 37 encuentros debido a diversas dolencias. En noviembre de 2024, viajó a una clínica en Alemania para recibir tratamiento por una lesión en la parte superior del cuerpo, lo que desató especulaciones sobre la posibilidad de que nunca volviera a alcanzar ese mismo nivel de élite.

Desde luego, no lo estuvo en las temporadas 2024-25 y 2025-26.

Pero los destellos que ha mostrado al comienzo de la temporada 2026-27 indican que su rendimiento está mejorando nuevamente, lo que respalda la afirmación del gerente general John Chayka el mes pasado de que está prácticamente al 100% de su salud nuevamente.

Desde luego, así parecía para su compañero de equipo, William Nylander, el martes.

“Estaba manejando el puck con maestría, ganando batallas y generando mucha ofensiva”, dijo Nylander. “Estaba imparable”.

Como solía serlo durante sus años de gloria.

Para Chayka, Hiller y el asesor principal Mats Sundin, tan importante como el rendimiento de Matthews sobre el hielo es su compromiso fuera de él, en lo que respecta a la dirección que el cuerpo den entrenadores del equipo quiere que tome la franquicia.

Compárese eso con la incertidumbre que lo rodeaba durante las reuniones de fin de contrato de los Maple Leafs en abril, cuando no había un gerente general y, en ese momento, no había un plan definido.

¿Quería quedarse con los Maple Leafs cuando le quedaban dos temporadas del contrato de cuatro años y 53 millones de dólares (con un valor anual promedio de 13,25 millones de dólares) que firmó el 25 de agosto de 2023?

"No puedo predecir el futuro", dijo a los periodistas el 16 de abril. "Hay medidas que deben tomarse. Tienen que contratar a nuevos líderes para la gerencia. Realmente no lo sé. Realmente no puedo predecir el futuro".

Medio año después, la situación en torno a Matthews ha mejorado significativamente. Chayka, Sundin y, posteriormente, Hiller, fueron contratados; el roster ha sufrido una importante renovación con refuerzos como los delanteros Jack Roslovic, Nick Paul y Kirill Marchenko, el defensa Darren Raddish y el portero Sergei Bobrovsky; y los Maple Leafs ganaron la lotería del Draft, lo que les permitió obtener la primera selección: Gavin McKenna.

"Ahora que John está aquí, me gusta mucho lo que ha hecho este verano", dijo Matthews durante la inauguración del campo de entrenamiento el mes pasado.

"Creo que ha hecho algunos cambios geniales, ha traído a gente estupenda, a jugadores fantásticos, también ha contratado a gente muy buena desde fuera, y hasta ahora ha sido genial conocer a todos. Ha sido súper positivo. Hay una energía fantástica en la pista de hielo”.

Y, aparte de eso, gracias en parte a Matthews, quien parece estar asumiendo su capitanía como nunca antes.

En los días previos al inicio de la temporada regular, recibió a jugadores y directivos en su casa durante un viaje de confraternización del equipo a Arizona. Al igual que su compañero John Tavares, ha apadrinado a McKenna, incluso invitándolo a pasar la noche en su casa un domingo para ver futbol americano y comer sándwiches. Ese mismo día, Matthews fue quien dirigió a sus compañeros en la pista de hielo en lo que se suponía que sería un entrenamiento opcional.

Mientras tanto, se le ve más relajado, más animado y, sin duda, más accesible a los periodistas. En resumen: parece sentirse más a gusto consigo mismo.

Hiller fue asistente del entonces entrenador Mike Babcock entre 2015 y 2019, y tuvo la oportunidad de trabajar con Matthews después de que los Maple Leafs lo seleccionaran como número 1 en el Draft de la NHL de 2016. Una década después, se ha mostrado impresionado por el desarrollo del liderazgo de Matthews y ha afirmado que es totalmente merecedor de llevar la “C” de capitán de los Maple Leafs.

“Es todo lo que podía haber deseado”, dijo Hiller. “Pasé tres años con él cuando era joven y sentía que algún día lo vería como capitán de los Toronto Maple Leafs, liderando y jugando el juego de la manera correcta”.

Sí, cuatro juegos no hacen una temporada. Es un periodo corto, sin duda. Aún está por verse si esta versión de Matthews es sostenible, empezando por una difícil gira de tres partidos fuera de casa que incluye enfrentamientos contra los Vegas Golden Knights el jueves (22:00 tiempo del este por SCRIPPS y TSN4), el Colorado Avalanche el sábado y el Utah Mammoth el martes.

“Tras cuatro encuentros, queremos seguir encontrando la química necesaria”, dijo Matthews sobre el inicio de temporada con un balance de 2-2-0. “Creo que es una gran oportunidad para venir aquí, disfrutar, pasar tiempo juntos y jugar contra muy buenos equipos”.

“Va a ser una prueba de realidad para nosotros”.

Tanto para Matthews como para el equipo.