Entrenadores latinos dejan su marca en el hockey

Gustavo Canals dice que se lo debe todo a “The Mighty Ducks”.

El preparador físico asistente de la filial de los Florida Panthers en la American Hockey League (AHL), en Charlotte, descubrió y se enamoró del hockey viendo la exitosa película de Disney de 1992 cuando era niño, en una familia puertorriqueña cerca de Washington, D.C.

"Eso fue lo que realmente lo puso en marcha", expresó Canals. "Ver a todos esos niños de diferentes orígenes en la película. Fue increíble ver eso y darme cuenta de que yo también podía hacerlo".

La película inspiró a Canals a seguir a los Washington Capitals de su ciudad, un equipo que apenas estaba despegando con Alex Ovechkin y Nicklas Backstrom.

"Ovechkin, Backstrom, (Mathieu) Perreault, todos esos muchachos fueron como influencias para mí, empujándome cada vez más hacia el hockey", agregó.

Canals señaló que está igualmente orgulloso de estar en su cuarta temporada como preparador físico asistente con Charlotte, de sus raíces puertorriqueñas y de estar entre un número creciente de preparadores físicos de herencia hispana en el hockey profesional.

Entre ellos está Thomas Alva, quien trabajó 22 temporadas con los Florida Panthers, Dallas Stars, Atlanta Thrashers y Philadelphia Flyers antes de unirse a Charlotte como preparador físico en jefe en septiembre.

Jaime García ha sido el preparador físico en jefe y gerente de medicina deportiva de la filial de los San José Sharks en la AHL, en San José, desde la temporada 2024-25. Haley Cruz está en su tercera temporada como preparadora física en jefe de la filial de los Anaheim Ducks en la AHL, en San Diego. Jacqui Gutiérrez fue contratada como preparadora física asistente con Hershey, el equipo de la AHL afiliado a los Capitals, en julio.

Canals atribuye ese crecimiento a la expansión de la NHL a lo largo de los años hacia áreas con grandes poblaciones hispanas, incluyendo California, Florida, Nevada y Texas.

"El hockey se está expandiendo en ciudades con muchos hispanos, así que es algo que definitivamente se está volviendo más reconocido en nuestra cultura", comentó. "Creo que la exposición ha atraído a mucha gente a trabajar en el hockey".

Para García, quien es mexicoamericano y creció en el sureste de Houston, convertirse en preparador físico de hockey fue una oportunidad de probar algo diferente.

"No eran los deportes convencionales de Texas, ya sabes, baloncesto, fútbol americano, béisbol", explicó García, cuyo primer trabajo en el hockey fue con Fort Worth de la antigua Central Hockey League en la temporada 2012-13. "No sabía nada de hockey. Lo veía un poco. Pero solo quería hacer algo más desafiante, y hubo muchos desafíos en esa primera temporada. Pero es algo que probablemente no cambiaría por una temporada perfecta".

Convertirse en preparador físico de hockey le permitió mantenerse vinculado al deporte que ama. Dijo que empezó a jugar hockey callejero y en línea cuando tenía alrededor de 6 años y pasó al hielo en la escuela intermedia.

Se convirtió en delantero del equipo de la División III de la American Collegiate Hockey Association de la Universidad Christopher Newport, en Newport News, Virginia, en la temporada 2015-16. Pero los costos asociados al hockey de clubes, sumados a la necesidad de dedicar más tiempo a sus estudios, lo llevaron a dejar de jugar.

Pero entonces descubrió que podía trabajar en el hockey con su licenciatura en ciencias del ejercicio y kinesiología y su maestría en entrenamiento deportivo de la Universidad Shenandoah, en Winchester, Virginia.

"De niño, quería ser veterinario, trabajar con animales en vez de personas", contó Canals. "Y luego fue como, '¿Puedo hacer medicina y seguir trabajando en el hockey?' Y pensé, 'voy a esforzarme por trabajar en el hockey'".

Mientras estaba en la universidad, Canals tuvo un año de inmersión trabajando principalmente como preparador físico con el equipo femenino de hockey de la División I de la NCAA de la Universidad Colgate.

"Me llevaron a cada viaje", recordó. "Pude ver las instalaciones de diferentes escuelas y trabajar con atletas de diferentes orígenes. Fue una experiencia increíble que no creo que olvide jamás".

Canals se convirtió en preparador físico asistente del equipo femenino de hockey de la División I de la NCAA de la Universidad Lindenwood en agosto del 2022, después de obtener su título de posgrado.

Fue contratado como asistente por Charlotte en el 2023. Sus principales tareas incluyen preparar la pista y la banca para las prácticas y los partidos para el cuerpo de preparadores físicos y ayudar a tratar a los jugadores lesionados y en rehabilitación.

"Haré muchos de los patinajes iniciales de rehabilitación con algunos de nuestros jugadores que regresan de lesiones", continuó Canals. "O cuando el equipo viaja, a veces me quedo y trabajo con algunos de los muchachos (lesionados) y los pongo a patinar mientras hago las rehabilitaciones y me aseguro de que se mantengan en forma y en condición. Y tan pronto como puedan viajar para encontrarse con el equipo fuera de casa o cuando el equipo regrese, puedan seguir patinando y progresar de vuelta a las prácticas".

Canals destacó que siente una sensación de logro cuando un jugador lesionado al que cuidó regresa a la alineación.

"Una de mis cosas favoritas es cuando ese atleta anota su primer gol de regreso o hace una gran jugada, sabiendo que estaba fuera hace tres semanas y ahora está de vuelta jugando a todo dar", afirmó.

Como los jugadores a los que trata, Canals espera recibir el llamado a la NHL algún día. Ha probado la Liga trabajando en los campamentos de desarrollo y de novatos de los Panthers y con los "Black Aces" de Florida, jugadores adicionales que se agregan al roster durante los Playoffs de la Stanley Cup.

"Me encendió una chispa para llegar allí (a la NHL), para esforzarme por estar allí", concluyó.