Primer gol de McKenna encendió remontada de Toronto

Tres partidos, cero puntos y todas las miradas encima. Gavin McKenna llegó al partido del martes con el peso de la primera selección del Draft sobre los hombros y se marchó con el disco de su primer gol en la NHL.

En 10 minutos del segundo periodo, el novato de 18 años logró su primer punto con una asistencia y luego su primer gol, para encender la remontada de los Maple Leafs, que vencieron 5-4 en tiempo extra a los Predators en la Scotiabank Arena tras ir abajo 3-0.

Nashville se adelantó 2-0 en el primer periodo con un gol en situación de Power Play de Steven Stamkos (a los 7:13) y otro de Nils Hoglander (a los 9:08). Hoglander amplió a 3-0 a los 3:03 del segundo con su tercer gol en dos partidos.

Toronto despertó con John Tavares, que recortó 3-1 con la primera asistencia de McKenna en la NHL. William Nylander acercó a los Leafs 3-2 en Power Play con una habilitación del mexicoamericano Auston Matthews, pero Stamkos devolvió la ventaja de dos a Nashville con su segundo gol de la noche. Con poco más de cinco minutos por jugar en el periodo, McKenna recibió un pase de Matthews y batió de muñeca a Juuse Saros para el 4-3.

Jack Roslovic empató 4-4 con 11 minutos por jugar en el tercero tras una habilitación de Matthews, y en el tiempo extra el capitán sentenció de muñeca con 14 segundos por jugar tras una habilitación de Nylander. Matthews sumó un gol y tres asistencias; Nylander, un gol y dos; Roslovic, un gol y una. Anthony Stolarz detuvo 21 disparos y Juuse Saros, 32.

El alivio de McKenna al hablar de su primer gol era evidente: tres partidos cargando la expectativa de la primera selección sin estrenarse, en una espera más larga de lo que marcaba el calendario.

"Fue como quitarme un gran peso de encima", comentó. "Es un momento que recordaré por siempre y se sintió especialmente gratificante después de esperar que llegara. Creo que este fue mi mejor desempeño hasta ahora y siento que voy en la dirección correcta".

El primer punto había llegado minutos antes, con la asistencia en el tanto de Tavares que abrió la remontada y que para el novato también tuvo sabor a liberación.

"También se sintió como un peso menos sobre los hombros", relató sobre su primera asistencia. "Tavares definió muy bien y ese primer punto me dio más confianza".

La ovación de la Scotiabank Arena al anunciarse su gol fue otro momento inolvidable para McKenna. Acostumbrado al escrutinio desde el hockey juvenil, reconoció que en Toronto la lupa es aun más grande, aunque asegura saber manejarlo.

"Escuchar la reacción de la multitud cuando anunciaron mi gol fue un momento especial", contó. "Amo a la afición de Toronto y agradecí mucho la cálida recepción. He lidiado con el escrutinio toda mi carrera, pero en Toronto es aún mayor. Trato de bloquear el ruido exterior y concentrarme en jugar".

McKenna también resaltó la confianza del vestuario, el apoyo de su familia y la ayuda de Tavares y Matthews en su adaptación, y bromeó que la ‘pijamada’ con el capitán quizás deba convertirse en tradición semanal.

"El equipo se mantuvo confiado todo el partido y nunca sentimos que íbamos a perder", aseguró. "Fue una victoria especial, sobre todo antes de una gira larga. Han jugado un papel muy importante para ayudarme a adaptarme. Esto no habría sido posible sin el apoyo de mis padres; significan el mundo para mí".

El capitán no ocultó su alegría por el estreno del novato. Matthews, que vivió en carne propia la presión de ser primera selección, elogió la madurez de McKenna y vaticinó que lo mejor está por venir.

"Estaba emocionado de ver a Gavin anotar su primer gol en la NHL", dijo. "Ya venía jugando bien a pesar de no anotar, y ese primer punto le dio más confianza. El hito fue muy merecido. Me ha impresionado su mentalidad, su confianza y su profesionalismo. Se ha ganado el respeto del vestuario. Ahora que se quitó la presión del primer gol, podría iniciar una racha productiva. El gol de McKenna encendió a la multitud y ayudó a impulsar nuestra remontada". 

También calificó su remate de "hermoso" en dos ocasiones. De su parte, Nylander, autor del pase del gol del triunfo en el tiempo extra, también se rindió ante el disparo del novato.

"Es un momento que nunca olvidará", comentó. Calificó el disparo como "un láser" que venció a un portero de calidad en la NHL. "Yo estaría muy feliz si hubiera anotado un gol por la escuadra como ese. Ahora que anotó su primer gol, espero que su confianza sea aún mayor".

Con 18 años y 290 días, McKenna es el jugador más joven de los Maple Leafs en sumar un punto desde Drake Berehowsky (18 años y 280 días) en 1990, y el noveno más joven de la franquicia al anotar su primer gol, el más joven desde Luke Richardson (1987). Fue además la novena ocasión en la historia de la NHL en que una primera selección preparó el primer gol de otra primera selección; la anterior había sido el 11 de octubre de 2023, cuando Taylor Hall asistió el primero de Connor Bedard. McKenna (2026), Matthews (2016), Tavares (2009) y Stamkos (2008) anotaron en el mismo partido: apenas la cuarta vez en la historia de la liga que cuatro primeras selecciones marcan en un mismo encuentro.

Con la victoria, Toronto mejoró a 2-2-0 y suma cuatro puntos, quinto en la División del Atlántico, empatado con Ottawa, Tampa Bay, Buffalo y Boston. El jueves, los Maple Leafs visitan a los Golden Knights en Las Vegas a las 10:00 p.m., hora del este de Estados Unidos, y McKenna, ya sin el peso del primer gol, buscará que la noche del martes sea el inicio de algo grande.