Los Golden Knights defenderán su título

El campeón de la Stanley Cup todavía tiene vida. En la jornada del viernes de la NHL, los Vegas Golden Knights se aseguraron de poder defender su título al amarrar el último boleto a los Playoffs en la Conferencia Oeste.

Y lo hicieron de manera categórica. Los Golden Knights se llevaron un triunfo de 7-2 sobre el Minnesota Wild en casa en la T-Mobile Arena.

"Sin duda alguna, esto es algo que quieren hacer. Quieren la oportunidad de repetir como campeones de la Copa Stanley", dijo el entrenador en jefe de los Golden Knights, Bruce Cassidy. "Así que creo que el proceso para llegar aquí tuvo sus altibajos este año. Quiero decir, todos estamos lidiando con, ya sabes, cuál es la forma adecuada de llevar a cabo nuestro negocio durante todo el año y prepararnos”.

Con el resultado, Vegas (43-28-8) llegó a 94 puntos, puso fin a una racha de tres derrotas consecutivas y se mantuvo a tres puntos detrás de los Nashville Predators (46-29-5) por el primer comodín del Oeste. Los Golden Knights también se colocaron a un punto detrás de los Los Angeles Kings (42-26-11) en el tercer lugar de la División del Pacífico con tres juegos restantes para cada uno. Vegas tiene un juego pendiente con respecto a Nashville.

"Todavía queremos construir, ya sabes, el impulso para los Playoffs", expresó el delantero centro Tomas Hertl. "Todavía queremos ganar los juegos de la próxima semana y sentirnos realmente bien con nuestro juego... porque los playoffs, antes de que te des cuenta, estarán aquí. Queremos simplemente construir nuestro impulso y nuestro juego porque los playoffs son un poco diferentes, pero seguiremos preparándonos para ello".

Los Golden Knights han calificado para los Playoffs por sexta vez en sus siete temporadas de existencia, pero esta podría ser la primera vez que ingresen a los playoffs de la Copa Stanley como un equipo comodín. Vegas, que ha ganado al menos una serie de playoffs en cuatro de sus cinco viajes anteriores, puede convertirse en el tercer equipo en la historia de la liga en ganar por lo menos una ronda en seis de sus primeras siete temporadas de la NHL, siguiendo a los New York Rangers (6 de 1928 a 1933) y Edmonton Oilers (5 de 1981 a 1986).

Después de capturar su primera Stanley Cup en 2023, Vegas puede igualar a los Rangers (7) en el cuarto menor número de temporadas para ganar dos Copas Stanley en la historia de la NHL. Las únicas otras franquicias que requirieron menos temporadas para ganar múltiples campeonatos son los originales Ottawa Senators (4), Toronto Maple Leafs (5) y Edmonton (6).

Además, el conjunto desértico tiene el porcentaje más alto de victorias en juegos de playoffs (.614) y el porcentaje más alto de victorias en series (.733) de la liga. Vegas es uno de los dos equipos en la era moderna de la NHL en ganar una Stanley Cup en sus primeras seis temporadas de existencia (también Edmonton en 5 temporadas).

"Sé que no ha sido el año más bonito en cuanto a nuestro juego. Ha sido inconsistente, irregular en ocasiones después de un gran comienzo”, señaló Cassidy. "Siento que desde la fecha límite de traspasos, nuestro juego ha sido mejor con la excepción del reciente viaje por carretera".

Vegas forjó la goleada ante Minnesota bastante temprano. Para el minuto 8:35 del primer período ya llevaban un ventaje de 3-0 en el marcador.

"Tres goles en el primero, siempre es positivo", indicó el delantero centro de Vegas, William Karlsson. "Los chicos estaban hambrientos. Queríamos, ya sabes, asegurarnos de hacer nuestra parte. Obtuvimos algo de ayuda en el camino, pero en general, un juego realmente muy bueno".

Jonathan Marchessault anotó su gol número 42 de la temporada para seguir como el líder goleador de los Golden Knights. Está a un tanto del récord de los Golden Knights de más goles en una temporada, establecido por Karlsson en 2017-18.

"Me gusta la dirección en la que estamos avanzando", contó Cassidy. "Hemos sellado nuestro boleto, ahora podemos comenzar a trabajar en nuestro juego y luego averiguar quién es nuestro oponente".

Por su parte, Hertl marcó su primer gol con la casaca de los Golden Knights. Fue su tercer partido con el conjunto desértico desde que fue transferido por los San Jose Sharks el 8 de marzo. No debutó para Vegas hasta el lunes porque estaba recuperándose de una cirugía de rodilla el 12 de febrero.

"Fue increíble, ya sabes", dijo Hertl. "Todos estaban definitivamente felices, incluso los aficionados. Fue simplemente una gran sensación. Estoy más feliz por la victoria y por asegurar los playoffs hoy, pero definitivamente se siente muy bien marcar el primero aquí en el edificio porque es muy divertido jugar aquí".