Los Panthers toman la antorcha del Lightning en Florida

De 2020 a 2022, el Tampa Bay Lightning fue el equipo más dominante de la Conferencia Este al llegar a tres Finales de la Stanley Cup de manera consecutiva. Pero parece que el otro equipo floridano ya ha tomado la antorcha como el equipo protagónico en el llamado “Estado del Sol”.

El lunes, los Florida Panthers, los vigentes campeones de la conferencia, vencieron 6-1 al Lightning en casa en la Amerant Bank Arena en el Juego 5 de la serie de la Primera Ronda de los Playoffs. Con el resultado, los Panthers liquidaron el enfrentamiento 4-1 y avanzaron a la Segunda Ronda a costa de su acérrimo rival en la “Batalla de Florida”.

Ahora, los Panthers se enfrentarán a los Boston Bruins o a los Toronto Maple Leafs en la siguiente fase. Los Bruins lideran esa serie al mejor de 7 con un marcador de 3-1, y el Juego 5 será el martes.

"Simplemente estar en una serie de playoffs contra tu mayor rival es genial y muy divertido desde el principio", dijo el alero izquierdo de Florida, Matthew Tkachuk. "Salir victorioso, ser parte del equipo que pudo hacerlo por primera vez, lo hace aún más especial. ... Probablemente estemos jugando contra nuestro próximo mayor rival, así que no habrá una disminución emocional".

Es la primera vez en la historia que Florida elimina a Tampa Bay en una serie de Playoffs. Tampa Bay se llevó los primeros dos enfrentamientos (Primera Ronda de 2021 y Segunda Ronda de 2022).

"Cuando hay un equipo que siempre te gana en los playoffs, ambas veces en situaciones similares donde tenemos la ventaja de localía y ambas veces nos vencen, quieres vencerlos", indicó el capitán de los Panthers, Aleksander Barkov. "Quieres superar ese obstáculo. Gran respeto para ellos. Han sido increíbles en los últimos años, llegando a las Finales y ganando esas Copas. Hay mucho que aprender de ese equipo y esa organización”.

También cabe mencionar que los Panthers ya han superado la Primera ronda de los Playoffs por tercer año consecutivo, estableciendo un récord para la franquicia. Florida ha ganado cinco series en los últimos tres años de postemporada, lo que los convierte en el equipo con más victorias en series durante ese período.

"No creo que realmente nos importara contra quién jugábamos, para ser honesto", expresó el delantero centro Carter Verhaeghe, quien ganó la Stanley Cup con Tampa Bay en 2020 antes de fichar con los Panthers. "Cada juego al que entras es un proceso. Estamos tratando de jugar nuestro mejor juego en cada partido. No estamos tratando de jugar contra Tampa o contra Toronto. No nos importa. Tienes que enfrentarte a todos los buenos equipos".

Con sus seis goles en el Juego 5, Florida estableció un récord para la franquicia al anotar la mayor cantidad de tantos en un posible juego de eliminación. Barkov y Verhaeghe lideraron la descarga ofensiva con goles y una asistencia cada uno.

Los dos se convirtieron en el segundo y tercer jugador en la historia de la franquicia en lograr tres puntos en un juego potencial para cerrar una serie, siguiendo a Claude Giroux (1-2—3 en el Juego 6 de la Ronda 1 de 2022).

Verhaeghe terminó la serie con cinco goles en total para encabezar a Tampa Bay.

"Se siente bien marcar goles, pero he dicho antes que no importa en nuestro equipo", contó Barkov. "Obviamente, muchos de ellos han venido de Verhaeghe, él consigue muchos importantes en los playoffs y la temporada regular. Cada jugador en nuestra alineación puede marcar, puede hacer cualquier cosa en el hielo. Eso es lo que nos hace especiales".

El entrenador en jefe de los Panthers, Paul Maurice, quedó maravillado en específico por el accionar de Barkov para cerrar la serie. El capitán también registró cuatro impactos, dos robos del disco, dos bloqueos de disparos y ganó 11 de 14 (78.6%) en los enfrentamientos por el disco en el Juego 5.

"Él se ha construido para el juego de playoffs", expresó Maurice sobre Barkov. "Realmente no juega un juego centrado en el disco, pero puede hacerlo. Está yendo a la red en el gol en inferioridad numérica, está atacando. Ahora puede liderar a otros jugadores. Es difícil ser un ejemplo para personas que no pueden hacer lo que tú puedes hacer, pero las cosas difíciles que hace en el juego todos podemos hacerlas. Todos podemos competir turno tras turno. Se ha convertido en un verdadero líder para este equipo porque se ha vuelto como todos. Dicho esto, él no es como nadie más".

Del otro lado, Tampa Bay ha sido eliminado en la Primera Ronda en cada uno de los dos últimos Playoffs después de hacer sus tres viajes consecutivos a la Final de la Stanley Cup. El Lightning ganó la Stanley Cup en 2020 y 2021.

"Algunos aficionados casuales se despertarán por la mañana y dirán: 'Bueno, Tampa Bay fue eliminado fácilmente'", dijo el entrenador en jefe del Lightning, Jon Cooper. "Cualquiera que siga este juego sabe que ese no fue el caso. Hubo muchas cosas que no salieron bien esta noche, muchas cosas que no salieron bien en la serie… Sé lo afortunados que han sido nuestros equipos cuando hemos ganado. Tú mismo te haces tus oportunidades".