Los Panthers se apoderan de Florida, al menos por ahora

El calor de Florida se siente cada vez más sobre la pista de hielo. Luego de tres juegos consecutivos entre Lightning y Panthers, eran evidentes las asperezas entre ambas escuadras, evidenciando una rivalidad directa.

No es para menos. Ambos equipos se ubican entre los mejores en la liga y por ello, la Discover División Central está convirtiéndose en una de las más interesantes y disputadas de toda la NHL, gracias en parte a los dos clubes floridanos, junto al gran nivel de Carolina y la sorpresiva actuación de Chicago.
Pero la primera batalla se la llevaron los Panthers, después de ganar dos de tres a los actuales campeones de la Stanley Cup, dando un golpe en la mesa para afianzarse como un equipo contendiente en la temporada 2020-2021.
Y es que marcar 12 goles en tres juegos al equipo que tenía la mejor defensa de la liga, debe servir para levantar miradas a lo largo de la NHL.
"Mucha gente dudaba de nosotros a comienzos del año", dijo el alero de los Panthers, Anthony Duclair, quien marcó su primer tanto de la temporada en la victoria del lunes 6-4 ante Tampa Bay. "Creo que les hemos demostrado lo contrario en los últimos tres juegos. Obviamente volveremos a ver al Lightning. Queremos asegurarnos de jugar nuestro mejor hockey ante estos equipos".

Luego de intercambiar victorias en los dos primeros compromisos de la serie, los Panthers salieron airosos del tercero, en el que se anotaron 10 goles, siete de los cuales fueron marcados en el segundo período.
"Fue una locura", dijo el defensor de Florida, Anton Stralman, quien sentenció el encuentro con un gol abriendo la tercera parte. "Definitivamente fue un juego para los aficionados. En cada guardia (shift) había una buena posibilidad de gol. Esas cosas pasan. Tuvimos un buen comienzo de período, anotamos varias veces y luego Tampa Bay se desesperó, subieron su nivel y no pudimos frenarlos".
El lunes fue la undécima vez que los Panthers y Lightning se combinan para al menos 10 goles, incluyendo en partidos decididos en los tiros de desempate (shootouts). En ese tipo de encuentros, Florida tiene marca de 6-4-1.
Tras perder la serie de dos juegos y caer por primera vez en el año en casa, el Lightning sigue en la cima de la Discover División Central (10-3-1) con 21 puntos, apenas uno por delante de los Panthers (9-2-2), Hurricanes (10-3-0) y Blackhawks (8-5-4).
"Buen juego de recuperación", dijo el entrenador de Florida, Joel Quenneville. "Ellos se recuperaron tras el primer partido y nosotros lo hicimos tras el segundo. Logramos cosas muy buenas. Muchos discos terminaron en la red. Tuvimos 10 minutos realmente buenos en el cotejo".
Detalles del duelo
Steven Stamkos, quien regresó al hielo luego de pasar dos juegos en la lista de protocolo del COVID-19, abrió el marcador a los 6:24 minutos del primer período para los actuales monarcas. Florida respondió rápido, poco más de un minuto después, con un tanto de Jonathan Huberdeau -- el 153ro de su carrera; suficiente para superar a Pavel Bure y ubicarse como el cuarto goleador histórico de los Panthers.
Así se fueron al primer intermedio, empatados a un gol. Luego llegó el segundo. ¿Están listos? Aquí vamos.
Owen Tippett anotó el primer gol de la segunda parte -- el segundo de su carrera y primero desde el 26 de octubre del 2017. Luego lo siguieron Frank Vatrano y Duclair. Florida había tomado ventaja de 4-1. Después Alexander Volkov y Aleksander Barkov -- quien superó a Olli Jokinen por el segundo puesto histórico de puntos de los Panthers con 420 unidades-- intercambiaron anotaciones.
A falta de cinco minutos en el período vino la reacción del Lightning, con otro tanto de Volkov y uno de Tyler Johnson para poner la pizarra 5-4 e ir al descanso abajo por uno.
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Pero a los 59 segundos del primer período, Stralman anotó para devolverle una ventaja de dos goles a Florida. Luego, ante un férreo ataque de Tampa Bay, los Panthers resistieron para salir por la puerta grande del Amalie Arena. "Ese gol fue muy importante", dijo el arquero de los Panthers Chris Driedger sobre el tanto de Stralman.
Driedger (4-1-1) hizo 27 salvamentos en el juego, incluyendo 11 en el tercer período y al final, el juego colectivo junto a la efectividad, fue lo que terminó inclinando la balanza a favor del equipo felino.
11 jugadores de Florida registraron al menos un punto en el duelo del lunes. Además, los seis goles son la mayor cantidad que han anotado los Panthers en la temporada y lo hicieron con la menor cantidad de disparos (21) en un compromiso en el año.
Roce fuera del hielo
Hágase un favor y marque en su calendario el 16 de marzo. En un mes, estos equipos volverán a enfrentarse. Con lo sucedido en los tres primeros duelos, tenga por seguro que muchos jugadores y técnicos estarán haciendo lo mismo.
"La gente está diciendo que este es el mejor equipo de la liga. Bueno, les acabamos de ganar dos de tres", dijo Driedger. "Al principio de la temporada jugamos con otros que están un poco por debajo en la tabla de posiciones y también los superamos. Esta fue una gran prueba para nosotros".
En el lado de Tampa Bay no están muy de acuerdo con el mérito de los Panthers.
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"Realmente no hicieron nada, todo fue auto infligido", dijo el entrenador del Lightning, Jon Cooper. "El primer gol, auto infligido. El segundo, auto infligido. Tuvimos el control del disco, pero se lo regalamos. A veces tienes lo que mereces y nosotros merecimos esto esta noche".
"Durante todo momento pensé que podríamos ganar el juego", continuó Cooper. "Anotamos cuatro. Me sentí bien de cara al tercer período, pero permitirles un gol abriéndolo es inaceptable".
Mérito o no, está rivalidad está generando atención. ¿Quién lo diría?, pero parece que la división y quizás la liga, es más entretenida cuando ambos equipos de Florida están jugando a un alto nivel.