Panthers ganaron la “Batalla de Florida” y avanzaron     

El miércoles, los Florida Panthers liquidaron la “Batalla de Florida” para seguir con su búsqueda del bicampeonato. Jugando en casa en la Amalie Arena, el vigente campeón venció 6-3 al Tampa Bay Lightning en el Juego 5 de la serie de la Primera Ronda de los Playoffs dentro de la Conferencia Este.

Ahora los Panthers se enfrentarán a los Toronto Maple Leafs o a los Ottawa Senators en la Segunda Ronda. Los Maple Leafs lideran esa serie al mejor de 7 partidos por 3-2, y el Juego 6 se jugará este jueves.

"Significa mucho y obviamente estamos haciendo algunas cosas bien”, dijo el capitán de Florida, Aleksander Barkov. "La mayoría de los muchachos han pasado por esto durante mucho tiempo. Sabemos lo que se necesita, y seguimos trabajando para lograrlo. Cada año se pone más difícil... este año ha sido realmente difícil, pero estamos contentos con el resultado final”.

“Cada año, la ‘Batalla de Florida’ se pone más y más difícil. Ellos han ganado Copas y han llegado a las Finales. Saben lo que se necesita, y ahora nosotros también lo hemos logrado. Nosotros también lo sabemos. Es una serie realmente dura”.

Florida ya ha eliminado a Tampa Bay de los Playoffs en temporadas consecutivas.

“Dos equipos en su mejor momento, hombres muy competitivos”, expresó el entrenador en jefe de los Panthers, Paul Maurice. “Tampa ha tenido éxito, así que este año se volvió más intenso por los Playoffs del año pasado y por el hecho de que somos rivales, pero también porque estamos en el mismo nivel con nuestros equipos... equipos legítimos”.

Los Panthers lograron su quinta victoria consecutiva en series desde la Primera Ronda de 2024, ampliando así la racha más larga en la historia de la franquicia. Florida mejoró su marca a 9-2 en sus últimas 11 rondas de postemporada desde la Primera Ronda de 2022, después de haber perdido siete series seguidas durante un periodo de 25 años entre 1996 y 2021.

Florida continúa su búsqueda por convertirse en el equipo más reciente de la NHL en ganar dos títulos de la Stanley Cup de manera consecutiva. Es una hazaña que fue lograda por última vez por los Lightning entre 2020 y 2021. Un equipo del estado de Florida ha ganado al menos una serie en cada una de las últimas seis postemporadas, extendiendo la racha más larga en la historia de la liga por parte de equipos floridanos.

Cabe mencionar que los Panthers se han enfrentado una vez a Toronto en postemporada, durante la Segunda Ronda de 2023, cuando el conjunto floridano cerró la serie con un gol en tiempo extra en el Juego 5, camino a su aparición en la Final. Florida nunca ha disputado una serie de Playoffs ante Ottawa.

“Tienes un objetivo en cada ronda, y es jugar a tu máximo nivel, tomar el control de los momentos y hacerte grande cuando se presenten las oportunidades, como esta noche”, contó el delantero centro Brad Marchand. “Hay muchísima experiencia en este vestidor, muchos jugadores que han estado ahí, que ya han pasado por esto y entienden la importancia de cerrar una serie cuando tienes la oportunidad”.

En el triunfo del Juego 5 sobre Tampa Bay, la tercera línea de Florida compuesta por Eetu Luostarinen, Anton Lundell y Brad Marchand se llevó los reflectores. El trío se combinó para nueve puntos.

Luostarinen sumó un gol y tres asistencias para liderar al equipo, mientras que Lundell anotó un gol y dio dos asistencias. Por su parte, Marchand contribuyó con un par de asistencias en la victoria.

“Los muchachos hicieron un gran trabajo. Incluso cuando anotamos temprano, no nos echamos atrás”, indicó Marchand. “Seguimos presionando y mejorando a medida que avanzaba el partido. Obviamente, nuestro portero Sergei Bobrovsky tuvo intervenciones clave en varios momentos para mantenernos en el juego. Sí, fue genial”.

Con su aporte de cuatro puntos, Luostarinen estableció un récord de franquicia en Playoffs al registrar la mayor cantidad de puntos en un partido como visitante, y se convirtió en el primer jugador en la historia del club en lograr cuatro puntos en un encuentro potencialmente definitorio de serie.

Además, Luostarinen es el primer jugador de cualquier equipo en alcanzar cuatro puntos en un partido de posible eliminación desde que su actual compañero Brad Marchand lo hiciera con una marca de cuatro puntos en el Juego 6 de la Primera Ronda de 2023, y el primero en lograrlo en una victoria que selló una serie desde Cale Makar (cinco puntos en el Juego 4 de la Final de Conferencia de 2022).

"Creo que simplemente tratamos de mantenerlo lo más sencillo posible”, dijo Luostarinen. "Esta noche (miércoles), las cosas salieron a nuestro favor. Se siente bien contribuir también en el área ofensiva. Esa es una victoria de equipo y una buena serie”.