La temporada de los Vegas Golden Knights en retrospectiva

Es verdad que la historia como tal de los Vegas Golden Knights es corta, pero de ninguna manera es insulsa, pues en un corto tiempo, la franquicia ha logrado establecer altos estándares y se ha convertido en uno de los equipos más competitivos dentro de la NHL.

En ese contexto, cabe decir que, en su primer año de existencia, contra todo pronóstico, los Golden Knights, con su roster conformado por jugadores que no fueron valorados en sus respectivos equipos, alcanzaron la Final de la Copa Stanley y aunque la perdieron, marcaron la pauta en cuanto a lo que debía esperarse del club.

Los cambios antes de comenzar la campaña

Al no alcanzarse la metas de clasificar a los playoffs en la temporada 2021-22, la gerencia del club decidió dar por terminada la relación con el entrenador Peter DeBoer y uno de los primeros movimientos en aras de provocar cambios al interior, fue remplazarlo mediante la contratación de Bruce Cassidy, quien había sido despedido por los Boston Bruins.

En cuanto a cambios de jugadores, no se presentaron muchos, pero el equipo prescindió de los servicios del delantero de sangre mexicana Max Pacioretty, quien en 224 partidos con Vegas anotó 97 goles, además de otras 15 anotaciones para Vegas en 36 encuentros de postemporada.

Por un tema de salud que le iba a tomar un tiempo, tampoco contaron con el guardameta sueco Robin Lehner (cirugía de cadera), quien se iba a perder toda la temporada lo cual abriría una disputa por la titularidad en la portería.

En lo que se refiere a refuerzos, Vegas tuvo como su principal adición al veterano delantero Phil Kessel, ganador en dos ocasiones de la Copa Stanley con los Pittsburgh Penguins y quien sumó 36 puntos (14 goles y 22 asistencias) en 82 encuentros.

El trajín de la fase regular

Vegas no pudo arrancar de mejor manera su temporada, hilando tres victorias ante Los Angeles Kings y Seattle Kraken en calidad de visitante y frente a los Chicago Blackhawks en casa. Pero las buenas sensaciones para los Golden Knights no se detuvieron.

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Después de superar 7-4 a los Sabres el 10 de noviembre en el KeyBank Center, los Golden Knights se posicionaron con marca de 13-2-0 y compilaron una barrida de cinco partidos en gira, que comenzó el 1 de noviembre, luego de doblegar a domicilio a los Washington Capitals, Ottawa Senators, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs y a Buffalo.

A pesar de ese buen despliegue de hockey fuera de casa por parte de Vegas, de manera curiosa, el peor momento que vivió el equipo del estado de Nevada se dio en un viaje por la carretera, cuando sufrieron cuatro derrotas consecutivas, del 22 al 28 de enero, al hilar reveses ante los Arizona Coyotes, New Jersey Devils, New York Rangers y New York Islanders.

Cuando llegó la pausa del Juego de Estrellas, el mejor equipo de la Conferencia del Oeste eran los Dallas Stars (66 puntos), encabezando también la División Central, mientras que en el Pacífico había un empate en el liderato divisional entre el Kraken y los Kings (63 puntos), aunque los Golden Knights les respiraban en la nuca con 62 unidades.

Al final los Golden Knights acabaron con marca de 51-22-9 para cosechar 111 puntos, convirtiéndose no solo en el mejor equipo de la División Pacífico sino también capturando la mejor marca de la Conferencia Oeste.

Su mejor adquisición, previo a la fecha límite de canjes, fue la adquisición del delantero ruso Ivan Barbashev, procedente de los St. Louis Blues, equipo con el que ganó la Stanley Cup en 2019 y llegaría a aportar su conocimiento de una ruta que ya había transitado.

Peor dificultad interna

Los Vegas Golden Knights fueron uno de los equipos más castigados por el tema de las lesiones en una posición crucial en este deporte que es la portería.

El equipo de Nevada, como se mencionó con anterioridad, sabía que no iba a contar con Lehner por lesión, de manera que la tarea de defender la cabaña de los Golden Knights, al inicio de la campaña, recaería entre Logan Thompson y Adin Hill, quienes comenzaron la campaña como los dos guardametas principales de Vegas.

No obstante, las lesiones ocasionaron que la posición fuera todo un carrusel para los Golden Knights, quienes tuvieron que echar mano de cinco individuos para cumplimentar las labores frente a la red. Solo los Blackhawks (6) usaron más porteros en toda la temporada que Vegas.

Thompson titularizó 36 partidos, Hill otros 25. En febrero, Laurent Brossoit tomó las riendas, comenzó con tres aperturas, pero luego se lesionó, estuvo fuera de circulación un mes, pero luego volvió y se quedó como el titular en la recta final de la campaña, abriendo un total de 10 juegos.

Luego de la fecha límite de canjes, Vegas adquirió al veterano portero Jonathan Quick, procedente de los LA Kings, quien sumó nueve aperturas. En una situación desesperada, el equipo tuvo que echar mano del joven Jiri Patera, quien sumó otras dos veces como titular, para cerrar el cuadro.

En ruta a la Final de la Copa Stanley

Vegas tuvo su primera prueba en la postemporada al enfrentarse a los Winnipeg Jets, el segundo comodín del Oeste. Y las cosas no comenzaron nada bien. El equipo de Manitoba se llevó el primer encuentro de la serie al ganar 5-1, dejando en shock a los ganadores del Clarence S. Campbell Bowl.

De hecho, esa fue la única ocasión en la que los Golden Knights estuvieron abajo en una serie en la postemporada. Revirtieron ese déficit superando 18-9 en goles a los Jets el resto de la serie, además de ganar un crucial Juego 3 en doble tiempo extra que inclinó la serie en su favor.

Después, en la Segunda Ronda, Vegas tuvo el nada grato desafío de encarar a la dupla más letal de la NHL, compuesta por Connor McDavid y Leon Draisaitl, los astros de los Edmonton Oilers. No fue tarea sencilla, pues ambos jugadores se combinaron para anotar 11 goles y 17 puntos en total.

La clave para que los Golden Knights liquidaran esta serie en seis juegos fue hacer que nadie más que McDavid fue una amenaza, pues Draisaitl se fue en blanco en los dos últimos encuentros de la serie, consumando el avance del equipo a su tercera Final de Conferencia (o Semifinal) en seis temporadas.

En la Final de Conferencia los Golden Knights se midieron a los Dallas Stars, en una revancha de la Semifinal de la campaña que se concluyó en la burbuja en Canadá, la 2019-20 y en la que los texanos salieron con la mejor parte.

Vegas, contando los dos últimos de la serie ante Edmonton, hiló cinco ganados seguidos, para ponerse 3-0 sobre Dallas, que pese a reaccionar con dos triunfos consecutivos, no fue suficiente y los Golden Knights se impusieron en seis cotejos, derivando en su regreso a la Final de la Stanley Cup cinco años después.

Cumpliendo la promesa del dueño Bill Foley

Cuando el empresario Bill Foley emprendió la aventura de fundar un equipo profesional de hockey en el desierto, en la ciudad de Las Vegas, y después de completar el proceso del pago de tarifas para comenzar con la operación del equipo y comenzar a llenar su roster con jugadores, hizo la promesa, en 2017, de que pensaba que en seis años iba a ganar la Stanley Cup.

Los Golden Knights se iban a medir al equipo más caliente de la postemporada, los Florida Panthers, después de liquidar en la ronda inicial a los Bruins, el club con la mejor cosecha de ganados (65) y puntos (135) en una fase regular en la historia de la NHL, no se enfriaron y despacharon a Toronto, luego barrieron a los Carolina Hurricanes, pero eso les pudo haber afectado.

Del 24 de mayo, día que vencieron a los Hurricanes para consumar la barrida, al Juego 1 de la Final de la Stanley Cup, el 3 de junio, transcurrieron nueve días. Los felinos perdieron esa inercia y jamás la recuperaron, porque los Golden Knights fueron una aplanadora en la Final, superando 26-12 en goles a Florida, incluyendo las palizas del Juego 2 (7-2) y la del Juego 5 (9-3).

Jonathan Marchessault se convirtió en el segundo jugador, desde Wayne Gretzky, en ser galardonado con el Conn Smythe Trophy (como MVP de los Playoffs de la NHL) sin haber sido reclutado en el Draft. El delantero canadiense sumó 25 puntos (13 goles, 12 asistencias) en 22 partidos, una proeza considerando que se fue en blanco en la serie ante Winnipeg.

Solo el delantero centro Jack Eichel (26) totalizó más puntos, convirtiéndose en un generador de juego imprescindible; el capitán Mark Stone sumó nueve puntos en la final, gracias a cinco goles, incluyendo un hat trick en el Juego 5; el guardameta Adin Hill, quien entró al quite en lugar de Brossoit en el Juego 1 de la serie ante Edmonton, para acabar con marca de 11-4, con .932 en porcentaje de salvadas y 2.17 en promedio de goles permitidos por juego.

La temporada tuvo un cierre espectacular y simbólico, gracias al gesto del entrenador Cassidy, quien en el Juego 5, en el que potencialmente Vegas podía sellar el título.

El coach decidió alinear a los delanteros Reilly Smith, William Karlsson, Jonathan Marchessault, William Carrier y a los defensas Shea Theodore y Brayden McNabb, sobrevivientes del equipo original y que perdieron la Final de 2018 ante los Washington Capitals para hallar, junto con la afición, el camino de la redención, levantando la Copa para festejar su primer campeonato.