32 en 32: la previa del Colorado Avalanche

Con el inicio de los campamentos de entrenamiento a la vuelta de la esquina, iniciando el 16 de agosto, NHL.com/es estará examinando a cada club con su serie de 32 en 32. Desde los temas principales a una radiografía completa, se estará proveyendo una mirada analítica de los clubes de la liga. En esta edición el enfoque está puesto en el Colorado Avalanche.

A pesar de contar con una de las nóminas más talentosas en la NHL, Colorado se ha quedado corto en la carrera por conseguir su tercera Stanley Cup. Incluso, en la temporada anterior, el equipo se alzó como el mejor en la etapa regular, pero volvió a despedirse de la competencia en la Segunda Ronda de los playoffs.
Sin embargo, la gerencia del Avalanche apuesta por la tenacidad y perseverancia, logrando mantener a su capitán Gabriel Landeskog, quien junto a Nathan MacKinnon y Mikko Rantanten, se combinan para 439 goles, desde que comenzaron a jugar juntos en la temporada 2015-16.
Uno de los pocos, pero significativos cambios que Colorado realizó en su roster para la venidera campaña, fue dejar en libertad a Philippe Grubauer (Seattle Kraken) y traer desde los Arizona Coyotes a Darcy Kuemper para remplazar al guardameta alemán. De ahí en más, la continuidad, extensión de contratos y dar cabida a la sangre joven del sistema, definen la estrategia de Colorado para 2021-22.
Kuemper llega, Grubauer se fue
Después de tres temporadas, en las que compiló marca de 66-30-10 en 113 partidos (108 aperturas) con el Avalanche, la estadía del portero germano Grubauer acabó en Colorado, luego de ser seleccionado por el Seattle Kraken en el Draft de Expansión, a finales del pasado mes de julio.
Automáticamente esto dejaba un hueco para la organización que rápido se movió para hacerse de los servicios de un 'viejo conocido' como Darcy Kuemper, de Arizona, un portero al que Colorado enfrentó con suma frecuencia las tres y media últimas temporadas, enfundado en el uniforme de los Coyotes, equipo con el que logró marca de 10-11-3 en 27 aperturas en 2020-21, con un promedio de goles permitidos por encuentro de 2.56 y un porcentaje de .907 en salvadas.

En 2019 (quinto lugar) y en 2020 (séptimo) Kuemper tuvo votos para quedarse con el Vezina Trophy (al mejor portero de la liga) mientras militó con el equipo de Arizona. Grubauer fue uno de los tres nominados en 2020-21 para adjudicarse dicho galardón, el cual recayó en el veterano Marc-Andre Fleury, ahora con los Chicago Blackhawks, pero ganador del premio con los Vegas Golden Knights.
De cómo se adapte y cuánto pueda proveer Kuemper como guardameta titular de Colorado dependerá una buena parte del éxito del equipo en 2021-22, considerando un par de cosas. La primera de ellas es que el Avalanche fue no solamente el mejor de la Honda División Oeste sino de la liga en general (ganando el Presidents' Trophy), con cosecha de 82 puntos y marca de 39-13-4. Emular esos números ya genera una exigencia.
Y la otra es que la salud de Kuemper es importante, pues detrás de él estará el guardameta checo Pavel Francouz, quien debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo, que incluso requirió de una cirugía, se perdió toda la campaña 2020-21 y podría ser preocupante si el equipo se respalda en este último por el antecedente mencionado.
Inversión en la continuidad
Dos de los tres más grandes sueldos que Colorado pagará en su nómina de 2021-22 obedecen a extensiones contractuales otorgados a piezas clave dentro de la organización. Una de ellas es su capitán, Gabriel Landeskog, y el otro a Cale Makar, uno de los pilares defensivos, pese a su corta edad.
En el caso de Landeskog (28 años), la organización le brindó una extensión de contrato por ocho años y 56 millones de dólares (unos siete millones por año), un pacto que prácticamente lo vincula para casi toda su carrera en Denver y, al mismo tiempo, obliga al jugador a otorgar un rendimiento acorde a su sueldo anual.
Está también el interesante caso de Makar (22 años), quien en su año debut en la liga, en la campaña 2019-20, se adjudicó el Calder Memorial Trophy (Novato del Año) y en su segunda campaña en la liga fue elegido al primer equipo ideal de la NHL y quedó segundo en la votación al Trofeo Norris, entregado al mejor defensa de la temporada

En virtud de todo ese potencial, el club quiso evitar que otra franquicia le coqueteara y le dio una extensión a Makar de seis temporadas y 54 millones (a razón de nueve millones por campaña), un pacto que se vence en la 2026-27 si se concluye con normalidad.
Estas dos firmas significan que el equipo se siente cómodo con la base de jugadores que le ha permitido clasificar a los playoffs las últimas cuatro temporadas, aunque es sabido que hay un maleficio para el Avalanche: no superan la segunda ronda de la postemporada.
"Escuché la expresión 'asuntos inconclusos'. Como saben, no hemos logrado mucho. La meta final es ganar la Copa Stanley. Eso es lo que dije desde el primer día y el día que fui seleccionado en el Draft (en 2011)", comentó el capitán del Avalanche, el sueco Gabriel Landeskog.
Y agregó, el 27 de julio, un día después de que firmó la extensión de contrato por ocho años: "Crecí colocando posters del Avalanche en mi recámara, ganando la copa en 1996 y en 2001, y esa era mi meta, ese era mi sueño, estar en la foto vistiendo un jersey del equipo, y sosteniendo ese trofeo. Y ese siempre será mi objetivo. Hasta que ganemos el último partido de la temporada, seguiremos trabajando para conseguirlo".
Sangre joven al rescate
¿Qué se puede decir de un equipo que en 2020-21 conquistó el Presidents' Trophy (el mejor récord de la liga), que ostentó el mejor ataque de la liga y la tercera mejor defensa de la NHL? Quizás una larga lista de elogios, pero luego de tres idénticos fracasos en la misma instancia de la postemporada, tal vez unas cuantas nuevas ideas no vengan mal.
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Y probablemente estas vengan de jugadores del tipo de Makar, de jóvenes con potencial que lleguen a un equipo ya de por sí sólido, pero para apuntalar con velocidad, ímpetu y hambre de trascender.
En ese sentido, Colorado contempla a jugadores como los delanteros Alex Newhook y Sampo Ranta, además del defensa Justin Barron, para sumarse al equipo grande en 2021-22, miembros de la organización detectados en los últimos tres años y que forman parte del semillero del Avalanche.
Es, sin embargo, Newhook quien está contemplado para abrir la temporada con su nombre en el roster en el día inaugural, con la ilusión de convertirse en una pieza que aporte y como un respaldo para quitarle presión de encima al talentoso, pero humano, triunvirato de MacKinnon, Landeskog y Rantanen.