La improbable campaña de Montreal alcanza la Final de la Stanley Cup

La descripción gráfica del camino que tuvieron que recorrer los Montreal Canadiens para alcanzar su primera Final de la Stanley Cup en 28 años, bien podría ajustarse a transitar una carretera en la que el riesgo de caer por el despeñadero era latente, y que además se viajaba sobre un terreno agreste y sin pavimentar. Pero han llegado.

Desde que empezó la postemporada, prácticamente nadie pensaba que el equipo más ganador (23 títulos) en la historia de la NHL llegaría lejos, y ese pensamiento se reforzó cuando los Toronto Maple Leafs los tenían abajo 3-1 en la serie de Primera Ronda, en lo que parecía la crónica de una eliminación anunciada.
Pero desde el Juego 5 de esa serie, el equipo vivió una radical transformación, compactándose, uniéndose, enfocándose en un solo objetivo y del cual no han quitado el dedo del renglón, para convertirse, sin lugar a dudas, en la gran historia de la temporada 2020-21 de la NHL, regresando, casi tres décadas después, a pelear por un título, contra todos los pronósticos.

Picos y valles en el camino
La adversidad ha estado como una fiel compañera de los Canadiens en medio de esta asombrosa proeza de alcanzar la Final de la Stanley Cup por primera vez desde 1993 para esta laureada franquicia.
El 23 de febrero, luego de que Montreal tuviera marca de 9-9 en una derrota en tiempo extra ante los Ottawa Senators, el gerente general del club, Marc Bergevin, pasó por la guillotina a Claude Julien, despidiendo al entonces entrenador principal de los Habs para habilitar como interino a Dominique Ducharme, quien se haría cargo del equipo el resto del camino.
Sin embargo, el pasado 18 de junio, en el umbral del Juego 3 de la Semifinal ante los Vegas Golden Knights, el entrenador Ducharme dio positivo a COVID-19 y se tuvo que aislar del equipo, dejando la responsabilidad a su asistente, Luke Richardson, quien, desde entonces, pero sin dejar de dar crédito a Dom, como le dicen de cariño, ha seguido empujando al equipo hacia adelante.

"Es realmente reconfortante ver a un grupo de jugadores que trabajan así de fuerte y que además lo hacen juntos. Sé que cada equipo dice lo mismo, pero estos chicos son un grupo especial y con una mezcla realmente buena", dijo Richardson al término del Juego 6 en Montreal. "Es difícil describir cuán orgullosos estamos de ellos, pero se lo merecen, y todavía no hemos terminado".
Richardson agregó: "Todavía tienen 'fuego en los ojos'. Ya empiezan a hablar de ellos, estamos cambiando nuestro enfoque en este momento, pero vamos a relajarnos, descansar, y regresar el sábado para entrenar y alistarnos para el domingo, estamos listos para el desafío".
Montreal ha tenido que prescindir de algunos veteranos como Jonathan Drouin (motivos personales), Tomas Tatar (lesión no especificada) y Jake Evans (conmoción cerebral), situación que ha tenido que abrirle la puerta a varios jóvenes, como Cole Caufield, quien ha sabido aprovechar las circunstancias y ser un factor de suma.

Tras integrarse con el equipo para jugar los últimos 10 partidos de la campaña regular, tras su paso con la Universidad de Wisconsin en Madison, en lo que menos pensaba Caufield era en estar en el hielo en los playoffs, sino como un alumno que con cuaderno en mano iba aprendiendo todo cuanto pudiera, impregnándose de todo, pero las circunstancias hicieron que su presencia fuera necesaria. Y pagó con creces.
"Significa todo para mí (jugar la Final de la Stanley Cup), pero sobre todo para el equipo. Estos chicos han estado jugando largo rato. Esta oportunidad no se presenta a menudo", dijo el novato de 20 años. "Jugar para estos veteranos y con quienes llegaron antes es lo más importante en este momento. Estoy tratando de asimilarlo y disfrutarlo. Esto es por los veteranos".
Price y Weber, la justicia parece haber llegado
Dos jugadores que han tenido carreras indiscutiblemente estelares, como el capitán Shea Weber y el portero Carey Price, han tenido logros individuales a lo largo de sus trayectorias, pero jamás la posibilidad de pelear por esa copa que todos quieren, pero que solo algunos atinan levantar.

Weber, llegado a Montreal en la temporada de 2016, procedente de los Nashville Predators, a cambio de PK Subban, en canje de defensores importantes, tras 16 años ve recompensados los esfuerzos de toda una carrera con su primera Final de la Copa Stanley, algo que propició al anotar el primer gol del Juego 6.
"Estoy emocionado, así como lo he estado jugando en estos playoffs hasta ahora. No importa si tienes 20 o 35 años, es un momento emocionante. Seguir jugando hockey en julio, quizá lo más profundo que alguien haya jugado, con excepción de la burbuja. Estamos felices de seguir compitiendo y animados por lo que viene", dijo el capitán de Montreal.
Por otro lado, Price, el único guardameta del que los Canadiens han echado mano en esta postemporada, sumando 17 partidos consecutivos sin parar, dueño de marcas históricas dentro de la legendaria franquicia de Montreal (cosa que se dice fácil), aspirante a miembro del Salón de la Fama, se zambullirá por vez primera en una Final de la Copa Stanley.

Su actuación del viernes, un microcosmos de lo que ha mostrado en estos playoffs, deteniendo 37 de los 39 tiros a gol que le lanzaron los Golden Knights, refrenda que el veterano portero no quiere solo conformarse con haber llegar a su primera lucha por el título, sino que pone los ojos en la meta máxima. Dice que la clave es ser fiel al estilo y atraer la buena fortuna.
"Se trata de mantenerte ahí, ser consistente. Desde luego, al buena suerte está involucrada. Pero hay mucho trabajo arduo de por medio y aprovechar esas oportunidades que se te presentan en los partidos", comentó Price.
Solo falta saber si serán los New York Islanders o el Tampa Bay Lightning el rival para los Montreal Canadiens, pero el equipo canadiense está listo para regresar al hielo el lunes entrante para el Juego 1 de la Final de la Copa Stanley, dispuestos a seguir dejando al mundo con la boca abierta.