La Historia de la NHL: El traspaso de Wayne Gretzky

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta oportunidad, viajamos en el tiempo, para revivir el traspaso más famoso de todos los tiempos; Wayne Gretzky a Los Angeles Kings.

¿Dónde estaba usted el 9 de agosto de 1988?
Para esa fecha se habían estrenados películas que posteriormente se convirtieron en clásicos; "Beetlejuice" y el recordado grito del famoso actor Robin Williams diciendo "Buenos Días Vietnam", destacan entre algunas de ellas. A nivel deportivo, Los Washington Redskins (hoy en día sólo llevan el nombre de la ciudad), conquistaron el Super Bowl, El PSV Eindhoven alzó la Copa de Europa, conocida actualmente como la Champions League y Los Angeles Lakers superaron a los Detroit Pistons, para conseguir el campeonato de la NBA.
La canción más popular de aquel año, era "So Emotional" de Whitney Houston, un tema muy apropiado para describir lo que sucedió en la NHL, cuando tras ganar su cuarta Stanley Cup con los Edmonton Oilers, Wayne Gretzky, quien posteriormente se convirtió en el líder de todos los tiempos en goles, asistencias y puntos, fue traspasado a Los Angeles Kings, una noticia que paralizó el mundo deportivo.

Todavía se recuerdan las palabras de un Gretzky entre lágrimas, durante la conferencia de prensa, que oficializó el intercambio. "Le prometí a Mess (Mark Messier) que no iba a hacer esto". Junto a Messier, Grant Fuhr, Jari Kurri y Paul Coffey entre otros, el jugador conocido como "The Great One", conquistó cuatro copas y como la historia lo indica, nunca más volvió a ganar un campeonato en la NHL.
Las emociones, fueron tan grandes, que Gretzky no pudo terminar su comparecencia ante los medios. Tuvo que retirarse momentáneamente para calmarse y es que si bien, los Oilers le entregaron comunicado oficial, el jugador lo hizo a un lado porque prefirió hablar desde su corazón, tanto para los aficionados de Edmonton, como para los seguidores de su nuevo club.
El origen
El dueño de los Kings, Jerry Buss, planteó repetidamente la idea de cambiar a Gretzky. Pero cuando el empresario Bruce McNall, de 36 años, compró una participación del 25 por ciento en el equipo californiano en 1986, la conversación sobre el tema aumentó.

"Cuando compré el equipo, Buss me dijo: 'He estado tratando de hablar con Peter Pocklington (Dueño de los Oilers) sobre Gretzky'. Todos nos reímos un poco. Pero el hecho de que él sacara el tema me dio la sensación de que realmente podía hacer esa llamada".
McNall adquirió las acciones restantes de Buss en los Kings en el verano de 1988. Pero no había indicios de que la conversación sobre un eventual traspaso de Gretzky, cobraría un tono real. Después de todo, Gretzky acababa de ganar su segundo trofeo Conn Smythe, como el Jugador Más Valioso de la postemporada de aquel año, liderando a los Oilers con un récord dominante en los playoffs de 16-2, cuando ganaron la Stanley Cup por cuarta vez en cinco temporadas.
Para cuando se llevaron a cabo los premios de la NHL en Toronto, McNall había estado consultando a Pocklington durante semanas por Gretzky. Mario Lemieux de los Pittsburgh Penguins ganó el Hart Memorial Trophy, como Jugador Más Valioso de la ronda regular y el Art Ross Trophy, como máximo anotador de la NHL. Fue la primera vez en siete años que Gretzky no se llevó a casa ambos premios, pero el legado perdurable de la noche, fue la oferta que finalmente hizo McNall esa noche.

"Bruce McNall se inclinó y dijo: 'Te daré 15 millones de dólares, más algunos jugadores'. En ese momento, la cifra, representaba el total de 18.5 millones canadienses", declaró Peter Pocklington a NHL.com. "Le dije, 'Déjame pensarlo', y lo llamé una semana después y le dije: 'Podría vivir con eso'".
Vida en Los Angeles
Gretzky se acababa de casar con la actriz Janet Jones y pasaba parte del verano en la casa del actor de Hollywood Alan Thicke. Sabiendo que Gretzky se encontraba en los Estados Unidos, y seguro de que no volvería a firmar con los Oilers cuando expirara su contrato, Pocklington aceptó la oferta de McNall. Solo estaba la cuestión de decidir qué jugadores estarían involucrados.
"Fue totalmente diferente. No fue como un trato regular", dijo Rogie Vachon, el ex portero de los Kings, quien para la época se desempeñaba como Gerente General del equipo. "Había tanto dinero involucrado. Obviamente, los dos propietarios tenían que hablar todo el tiempo. Los gerentes se quedaron un poco en segundo plano".
Asi fue el caso del Gerente General de los Oilers, Glen Sather, quien decidió no participar en la negociación, de forma voluntaria. Desde el momento en que escuchó sobre la posible transacción, se negó a participar en un intercambio que cobró un tono único, cuando el propio Gretzky asumió un papel proactivo, colocando al jugador en conversaciones directas con los propietarios de ambos equipos involucrados.
De acuerdo a una entrevista de Bruce McNall para el documental "King Ransom" de la Cadena ESPN, un día, Gretzky se encontraba en su oficina, para el momento en el que recibió una llamada del dueño de los Oilers, Peter Pocklington. "Yo sabía que era Peter en la otra línea y decidí colocar el teléfono en altavoz para que Wayne pudiese escuchar. En la conversación, Peter trató de presentar las razones por las que estaría dispuesto a realizar el cambio, quejándose de algunas cosas, especialmente de su novia (Janet Jones). Cuanto colgamos el teléfono, Wayne me dijo 'Soy un integrante de los LA Kings'".

Detalles finales
Minutos antes de la conferencia de prensa para oficializar el traspaso, tanto el Gerente General Glen Sather, como Pocklington, le pidieron a Gretzky tener una conversación en privado y le ofrecieron detener la negociación. En el mismo documental, Gretzky recordó el momento. "Sí, me apartaron y me hicieron la propuesta. Quizás no tomé la decisión correcta en ese momento, porque a lo mejor debí pedirles un poco más de tiempo para pensar todo, pero en vista de que ya todo estaba tan avanzado y las cosas parecían ser buenas para ambos lados, decidí seguir adelante".
Antes de hacerse oficial la llegada de Wayne Gretzky a Los Angeles Kings, el propio Pocklington admitió haber intentado una conversación con otro equipo de la NHL. "Traté de comunicarme con el propietario de los Detroit Red Wings, Mike Ilitch, porque sabía que a Wayne le hubiera encantado ir a Detroit".
Una hipotética llegada a los Red Wings, hubiese colocado a Gretzky al lado de Steve Yzerman, pero en ese intercambio, las selecciones del Draft, juegan un papel determinante y es que a través de las mismas, Detroit adquirió a piezas como Nicklas Lidstrom, Sergei Fedorov y Vladimir Konstantinov, quienes pasaron a ser leyendas, transformando la ciudad del estado de Michigan, en el Hockeytown, ganando dos campeonatos consecutivos en 1997 y luego 1998.
Con una cifra en dólares acordada, Gretzky exigió que el defensa Marty McSorley lo acompañara a Los Ángeles. Los Oilers, a su vez, querían uno de los mejores jugadores en la historia de los Kings. "Wayne me dijo: 'Asegúrate de conseguir a McSorley'. Lo resolví bastante rápido, aunque Sather no estaba contento con la idea", dijo McNall, quien agregó que Edmonton "pidió a Luc Robitaille y les dije que no".
El acuerdo fue anunciado 12 semanas después de que los Oilers cerraran una barrida de cuatro juegos sobre los Boston Bruins en la final. Gretzky, McSorley y el centro Mike Krushelnyski fueron a los Kings a cambio del centro Jimmy Carson, el alero Martin Gelinas, selecciones de primera ronda en 1989, 1991 y 1993, y los famosos 15 millones de dólares.
Todo cambió en California y en Canadá
Dennis Metz, Gerente de Ventas de los Kings en ese momento, dijo que su equipo recibió mil llamadas telefónicas preguntando por boletos, desde el día en que se anunció el intercambio. "Ya no tenemos que vender el deporte. Contamos con el mejor jugador de hockey. Se venderá solo".
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En contraste, la ciudad de Edmonton salió a las calles a protestar, siendo Peter Pocklington el epicentro de todas las críticas. Incluso, un representante del parlamento canadiense trató de impedir la transacción, buscando comprar el contrato de Gretzky, para luego enviarlo a otro equipo de su país. "Los Oilers sin Gretzky, es como el invierno sin la nieve y el pie de manzana sin la crema", declaró en su momento, Nelson Riss, líder del Partido Demócrata de Canadá, quien intentó realizar la operación.
En el momento del canje, Gretzky, quien entonces tenía 27 años y estaba destinado al Salón de la Fama del Hockey, era el jugador más dominante de su generación, con récords de la NHL en una sola temporada de goles (92), asistencias (163) y puntos (215). Alcanzó el liderato de pases completos de todos los tiempos con 1.086 habilitaciones y se encontraba a 218 anotaciones y 181 unidades detrás de Gordie Howe, buscando poder alcanzar la primera posición en la historia de ambas categorías.
Posteriormente, The Great One, rompería cada uno de esos récords con los Kings.
Gretzky anotó 246 goles y 672 asistencias en ocho temporadas con Los Ángeles. En su primera campaña con los Kings, ganó el Hart Trophy como el Jugador Más valioso de la NHL por novena y última vez. Rápidamente construyó la base de fanáticos del equipo y capturó el corazón de todos los seguidores del deporte, liderando liga en puntos (Art Ross Trophy), tanto en su segundo como en su tercer año con el club de Los Angeles.
"Wayne es el mayor atractivo del hockey y el mejor jugador del mundo", dijo el Gerente General de los Kings, Rogie Vachon, a la llegada de Gretzky. "Tendrá un impacto tremendo en los fanáticos aquí, en el interés por el hockey, y realmente nos pondrá en el mapa. Es muy raro que una franquicia tenga la oportunidad de tener un jugador de este calibre".
De la noche a la mañana, la taquilla de los Kings se vio obligada a contratar personas para atender todas las solicitudes. El equipo pasó de tener un promedio de 11,667 fanáticos por juego la temporada anterior a vender todos los encuentros de su nueva campaña, convirtiéndose en el primer conjunto con sede en Los Ángeles, que logró abarrotar la capacidad de arena local.
El presidente de los Estados Unidos para la época, Ronald Reagan y su esposa, Nancy, compraron asientos al nivel del hielo, al igual que varios actores famosos, entre ellos Tom Hanks, Michael J. Fox y Sylvester Stallone. Cuando Michael Ovitz, el fundador de Creative Artists Agency y posiblemente el hombre más poderoso de Hollywood, solicitó cuatro asientos a nivel del hielo, el equipo tuvo que ser creativo para satisfacer las demandas.
Los Kings, que se habían perdido los playoffs en tres de las seis ediciones anteriores y no habían ganado una serie desde que derrotaron a los Oilers en 1982, llegaron a la postemporada en cada una de las primeras cinco temporadas de Gretzky en Los Ángeles. En 1993, avanzaron a la final de la Stanley Cup, perdiendo ante los Montreal Canadiens en cinco juegos. Por su parte, los Oilers, liderados por Mark Messier como capitán, ganaron su quinta y última copa en 1990.
Gretzky dejó los Kings cuando fue traspasado a los St. Louis Blues el 27 de febrero de 1996. Firmó como agente libre con los New York Rangers el 21 de julio de ese mismo, reuniéndose con Messier durante las últimas tres temporadas de su carrera, hasta su retiro el 16 de abril de 1999.
No cabe dudas de que el impacto de la llegada de Wayne Gretzky a Los Angeles, transformó la cultura del hockey en los Estados Unidos, especialmente en California. Prueba de ello, es la expansión originada desde el traspaso del mejor jugador de todos los tiempos, pues la liga ha crecido a 31 equipos (32 en la temporada que viene con el Seattle Kraken), tres de ellos; San Jose Sharks, Anaheim Ducks, junto a los Kings, componen el suelo californiano, que junto a Nueva York, son los estados con más clubes en la liga.
Como siempre, esperamos que hayan disfrutado nuestro viaje en el tiempo.