La explosión de Johnny Gaudreau será vital para los Flames

No es un secreto, los Flames necesitan a Johnny Gaudreau.

Por segunda temporada consecutiva, Calgary está en posición de conseguir su boleto a los playoffs, una oportunidad que llega, a través de un camino inédito; las Eliminatorias de la Stanley Cup. Modalidad creada por la liga, como parte de su Plan de Regreso al Juego, anunciado el pasado 26 de mayo.

Bajo el nuevo formato, los equipos fueron reordenados de acuerdo a su porcentaje de puntos y, con un balance de .564, los Flames ocuparon la octava posición de la Conferencia Oeste, lo que significa que se medirán, en una serie al mejor de cinco, ante los Winnipeg Jets, en un duelo canadiense, con sede en la ciudad de Edmonton.

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Para superar este primer renglón, Calgary deberá afilar los recursos de una ofensiva que, ocupó el puesto número 20 de la liga, después de marcar 204 goles en total. Allí, entra la clave para el club; Johnny Gaudreau, quien, desde que debutó en la temporada 2014-15, ha superado la barrera de los 50 puntos y en cuatro de sus seis campañas como profesional, ha marcado más de 20 tantos.

Del anonimato a estrella local

La historia del estadounidense de 26 años, es una de las más fascinantes, en la era reciente. Su nombre, apareció en la boleta del Draft del 2011, una clase que lideró Ryan Nugent-Hopkins, como la primera selección, por parte de los Edmonton Oilers, seguido por Gabriel Landeskog con el Colorado Avalanche y Jonathan Huberdeau, con los Florida Panthers.

En la cuarta ronda, la gerencia de los Calgary Flames, decidió "tomar un riesgo" y adquirir los servicios de un joven de 18 años, con más de 450 puntos en su etapa en las divisiones inferiores y a partir de esa fecha, iniciar el proceso de formación en la carrera de Johnny Gaudreau.

Luego de ver acción en un partido en la 2013-14, en el que repartió una asistencia. El atacante, con 21 años, debutó formalmente en la 2014-15 y fue el segundo mejor productor de su equipo con 64 puntos, producto de 24 tantos y 40 pases completos, para ocupar el tercer lugar en ambos departamentos, dentro de las filas de Calgary.

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Su impacto fue inmediato y por primera vez, en cinco temporadas, el equipo consiguió avanzar a los Playoffs de la Stanley Cup, instancia en la que su novato estelar, los lideró con nueve puntos, en 11 encuentros, en los que además, marcó la mayor cantidad de goles de su club, con cuatro tantos, misma cifra que Jiri Hudler.

Al año siguiente, Gaudreau demostró que el rendimiento de su primera temporada como profesional, no fue un accidente, al liderar a los Flames con 78 puntos, siendo también, el mejor goleador del equipo con 30 tantos y el líder en asistencias con 48. Tal rendimiento hizo olvidar por completo que, el jugador había sido tomado en la posición número 104 del sorteo de la NHL, en el 2011.

Influencia sobre la pista

Desde la llegada de Gaudreau, Calgary ha clasificado a la postemporada en tres de sus cinco campañas completas, y está a las puertas de regresar a la gran fiesta, ahora bajo el nuevo formato de competencia. En la 2018-19, el delantero lideró a los Flames, con ocho goles ganadores, además de encabezar la producción total con 99 puntos, gracias a ser, nuevamente, el máximo artillero del club con 36 goles y el mejor pasador con 63 asistencias.

Previo a ese rendimiento, destacó el nivel mostrado en la campaña 2016-17, cuando se alzó con el trofeo Lady Byng, al exhibir la mejor calidad humana, junto a un gran nivel de producción. En aquella campaña, Gaudreau registró 61 puntos, para comandar a Calgary, de la misma forma que lo hizo con 43 asistencias.

En cuatro de las últimas cinco campañas más recientes, Gaudreau ha liderado al equipo en el departamento de puntos y en la 2019-20, finalizó en el segundo puesto. En cuanto a las asistencias, ningún jugador de los Flames, ha podido destronar al delantero, como el mejor pasador del club, desde la temporada 2015-16.

Presente con urgencias

La eliminatoria ante los Winnipeg Jets, representa una oportunidad de redención para los Flames, pero especialmente para Johnny Gaudreau, cinco veces electo al Juego de Estrellas.

En la postemporada del año pasado, el equipo se despidió en primera ronda, tras ser eliminado por el Colorado Avalanche, en cinco partidos, en los que, increíblemente, el estadounidense, autor de 99 puntos en aquella ronda regular, se fue en blanco en cuanto a goles marcados se refiere y su contribución, se limitó a sólo un tanto, producto de una asistencia.

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El deseo de volver a la competencia y hacerlo por la puerta grande, se denota en las propias palabras del jugador.

"Definitivamente es el tiempo más largo que he estado fuera del hielo, incluso, considerando algunos veranos. Fue difícil, pero creo que, en estas sesiones de prácticas, patinando con un grupo reducido, he podido sacar provecho. Nos están presionando bastante en los entrenamientos, lo cual es genial, y estamos alcanzando la velocidad y condición física ideal, de forma muy rápida, debido a que estamos haciendo repeticiones adicionales".

Y algo que quedó muy claro es que, a pesar de la decepcionante actuación en la postemporada del 2019, los ejecutivos de los Flames, tienen plena confianza en la condición actual de su atacante estelar. "Johnny Gaudreau nunca se ha visto mejor ", dijo Brad Treliving. Gerente General del equipo, quien agregó que "Para nosotros centrarnos en una sola pieza, es completamente injusto. Él es un jugador destacado en nuestra liga y todo se trata del rendimiento del grupo".

La explosión de Gaudreau, sin dudas, se transformará en una mejor actuación de los Calgary Flames, y así, lo reflejan los números recientes.