Islanders y Penguins encienden la puja por el Comodín del Este

Con poco más de dos semanas de acción restante de temporada regular, la lucha por los últimos boletos para los Playoffs de la Stanley Cup en la Conferencia del Este está al rojo vivo.

Con el pasar de los días, la puja por los puestos del Comodín se reduce cada vez más. Y el martes no fue la excepción, con la combinación de tres resultados que redujeron a apenas tres unidades la distancia entre el segundo (último clasificado) y el quinto equipo en dicha lucha.

Mientras los Capitals (36-28-10, 82 puntos) caían 6-2 en Buffalo, los Islanders (33-27-15, 81) y Penguins (34-30-11, 79) remontaron en sus respectivos últimos períodos para pisarle los talones a Washington y a Detroit (37-30-8, 82).

Tanto los Islanders como los Penguins lograron sumar triunfos por segundo día consecutivo, lo que les ha servido para continuar el buen momento con el que esperan alcanzar la postemporada.

En el caso de Nueva York, el club venía de superar el lunes a domicilio a los Flyers en tiempo extra, antes de regresar a casa para hacer lo propio ante los Blackhawks con marcador de 2-1 en el UBS Arena.

Bo Horvat fue quien inició la remontada con un gol en situación de Power Play en el primer minuto y medio del último tramo, antes de que Simon Holmström culminara la labor con otro tanto nueve minutos después.

“Ellos jugaron un buen partido hoy. Enfrentamos un duro rato y a un sólido portero”, expresó Horvat, quien lidera ahora al equipo con 31 tantos en el año. “Teníamos que mantenernos firmes mentalmente. Nuestra [confianza] definitivamente ayuda, pero tenemos mucho trabajo por hacer. Mira, estamos en busca de victorias, tenemos que seguir ganando para poder meternos [en la postemporada]”.

Además de ellos, Ilya Sorokin también estuvo sólido en la portería al aportar 18 salvadas en su primera titularidad en cuatro juegos — luego de ceder sus últimas seis aperturas. Todo esto ha ayudado al club a ganar tres de sus últimos cuatro compromisos, incluyendo la primera vez en la temporada que obtienen triunfos en dos juegos en jornadas consecutivas.

De su parte, los Penguins concretaron una dramática remontada ante los Devils en el Prudential Center de New Jersey con cinco goles en el último período, para asegurar los dos puntos con resultado de 6-3.

Sidney Crosby y Evgeni Malkin fueron los autores principales del triunfo, con cada uno sumando dos goles para abrirse un espacio en la historia del juego. Fue la 22ma vez que Crosby y Malkin aportan múltiples puntos en el último período de una remontada, para empatar por la segunda mayor cantidad, superados únicamente por Nicklas Backstrom y Alex Ovechkin (Washington), quienes se combinan para 27.

En el caso de Malkin, fue 20ma ocasión que cosecha al menos tres puntos en los terceros períodos de los juegos, convirtiéndose en apenas el cuarto Penguins en sumar esa cantidad, por detrás de Mario Lemieux (74), Jaromir Jagr (33) y Crosby (24).

“Creo que simplemente la desesperación”, señaló Crosby como causa del despertar del club en el último tramo. “Creo que sabíamos que sería cuesta arriba, así que fue bueno anotar el primer [gol del último período] con un Power Play… hacer llegar el disco a las redes. Creo que ganamos un buen momento ahí”.

Además de Crosby (2-0—2) y Malkin (2-1—3), Bryan Rust (0-2—2) y Michael Bunting (0-2—2) fueron los otros dos jugadores con múltiples puntos ante los Devils, mientras que Alex Nedeljkovic detuvo 23 de los 26 disparos que enfrentó desde la portería de Pittsburgh.

"Creo que nuestros chicos han hecho un gran esfuerzo", dijo el entrenador de Pittsburgh, Mike Sullivan. "Nos dimos cuenta al principio de que no teníamos mucha energía. Simplemente no teníamos mucho esta noche. Fue uno de esos encuentros en los que a veces juegas contra el calendario. El partido de anoche en Nueva York afectó mucho a nuestros chicos”.

Al igual que los Islanders, los Penguins también venían de un triunfo el día anterior, en el caso de ellos dejaron en el camino el lunes a los Rangers en Nueva York. Sin embargo, su enfoque debe cambiar rápidamente hacia el futuro, pues enfrentarán uno de los duelos más importantes de su temporada, cuando visiten a los Capitals el jueves, en un partido que podría terminar definiendo sus opciones de postemporada.

Luego podrían tener otro duelo importante con ese objetivo en mente, al recibir el siguiente jueves 11 de abril a los Red Wings. Y si todo continúa cerrado, el último juego de la temporada podría ser el que determine todo, con los Penguins e Islanders enfrentándose el 17 de este mes en la Gran Manzana.