Luego de la llegada de la pandemia del COVID-19 el año pasado, que detuvo la acción durante meses, Tampa Bay conquistó las burbujas de Toronto y Edmonton. Después llegó esta campaña compactada, con las dificultades que también trajo consigo, pero que vuelve a terminar con el Lightning por todo lo alto.
En esta ocasión, frente a sus aficionados, siendo el primer conjunto en alzar la Stanley Cup en casa desde el 2015, cuando lo consiguieron los Blackhawks, luego de derrotar a Tampa Bay.
"Conseguirlo frente a nuestros aficionados y familiares; eso es lo que más significado tiene para nosotros", confesó Stamkos. "No pudimos hacerlo el año pasado. Es la redención de eso. Queríamos ganar el Juego 4, pero no resultó. Tal vez fue una bendición, porque pudimos hacerlo aquí. Nuestra familia nos ha estado apoyando desde el primer día. No vemos la hora de poder celebrar junto a ellos".
Además, lo hicieron ante un repleto Amalie Arena. Algo impensable cuando comenzó la temporada 2020-2021 en enero pasado.
"Hacerlo frente a nuestros aficionados es especial. Nunca pensé que experimentaría esto en mi vida", comentó Victor Hedman. "Los últimos años quedarán en los libros de historia. Este equipo y estos jugadores, por siempre".
Al final, 18,110 personas fueron testigos de la gloria alcanzada por Tampa Bay. Pero serán muchos más los que celebren el bicampeonato del equipo a lo largo de la ciudad en los próximos días.
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"Sólo el hecho de compartirlo con todos. Es genial tener el estadio con gente", añadió Brayden Point, quien terminó como el líder en goles de la postemporada con 14. "El público estuvo eléctrico hoy. El que haya sido un esfuerzo de equipo y que podamos compartirlo con los chicos, es fantástico".
En menos de un año en el calendario, Tampa Bay ha dejado récord de 32-13 en los playoffs para llevarse dos Stanley Cups. Pero no sin antes superar múltiples dificultades, como las lesiones de Stamkos, Nikita Kucherov, quien se perdió toda la temporada regular y luego terminó como líder el puntos de la postemporada con 32.
"Es increíble, las lesiones con la que jugaron estos chicos", señaló Blake Coleman. "El corazón que tienen. Requiere de mucho para llegar a este punto una vez, pero aun más el hacerlo dos veces. No puedo explicar cuánto significan estos chicos para mí. Un esfuerzo increíble para ganar".
Pero alguien que ha estado durante cada uno de los 45 partidos de su equipo en los últimos dos playoffs es el ganador del Conn Smythe (al mejor jugador de la postemporada) de este año, Andrei Vasilevskiy.
El guardameta terminó los playoffs con un GAA (promedio de goles en contra) de 1.90 y lideró la liga con un porcentaje de salvados de .937 con cinco blanqueadas. Se convirtió en el primer portero en tener dos postemporadas en fila (mínimo 10 juegos) con un GAA menor a 2.00 desde Ken Dryden (1976-1978). El otro en conseguirlo fue Jacques Plante (1956-1958).
