Robin Lehner y Shea Theodore: Los últimos héroes de Vegas

Cuando un equipo disputa un séptimo juego en los Playoffs de la Stanley Cup, tras desaprovechar hasta dos oportunidades previas para cerrar la seria, sin dudas la presión es extra, e incluso con una cuota de arrepentimiento. Los Vegas Golden Knights, estaban en ese asiento caliente la noche del viernes.

Teniendo ventaja de 3-1 en la Serie de Segunda Ronda de los Playoffs de la Conferencia Oeste sobre los Vancouver Canucks, los Golden Knights tuvieron dos oportunidades para liquidar a sus rivales, pero no lo hicieron y tuvieron que atravesar por el irremediable calvario del Juego 7, cargando con esa culpa que solo los que no sellan una serie llevan a cuestas en el partido decisivo.
Y un séptimo juego puede tener muchos matices, pero el del drama es quizás el primordial, y el encuentro entre Canucks y Golden Knights tuvo una dosis bastante cargada de ese ingrediente, pues pese al dominio claro de Las Vegas no fue sino hasta bien entrado el tercer periodo que se quebró el cero en el marcador.
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Sin embargo, no habría sido posible llegar a ese punto sin el impecable trabajo del sueco Robin Lehner en la portería de Las Vegas, manteniendo a raya a los jóvenes Canucks, y sin el heroico desempeño ofensivo del defensor Shea Theodore, anotando el primero gol del partido y quien está teniendo el mejor año de su carrera.
Theodore, un defensa goleador
Cuando inició la postemporada para el equipo de Las Vegas, las expectativas se recargaban en Mark Stone, Max Pacioretty, Reilly Smith o Jonathan Marchessault (los líderes ofensivos del equipo en temporada regular) para convertirse en los factores de desequilibrio en los partidos de eliminatoria.
Y no se trata de que tales nombres, hayan desencantado, lo que sucede es que el principal anotador anotado del equipo, ha sido un defensa, su nombre es: Shea Theodore.
A sus 24 años, el jugador marcó el gol que despertó a Vegas en el séptimo duelo ante Vancouver, terminando con 114 minutos de sequía de los Golden Knights, cuando logró la anotación en el tercer período de ese encuentro. Gracias a ese tanto, Theodore, se convierte en líder ofensivo de Las Vegas con 16 unidades (6 goles y 10 asistencias).

Es innegable que Shea vive el mejor momento de su carrera ahora en su quinta temporada en la NHL. Curiosamente, en cada una de las temporadas que ha disputado en la Liga, Theodore ha disputado Playoffs, pero ninguna inmersión en esta etapa ha sido tan fructífera como la 2019-20. Y el primero en reconocer esa aportación es precisamente el hombre que mueve los hilos en Las Vegas, el head coach Peter DeBoer.
"Es genial ¿qué puedes decir? Se está convirtiendo en, y (Mark) Stone lo dijo mejor, en un defensivo calibre Trofeo Norris (otorgado al mejor defensor en la temporada regular) ante nuestros ojos y él va a estar en esas conversaciones por largo tiempo", comentó el coach DeBoer en la rueda de prensa post partido.
Aunque el mandamás de Las Vegas añade: "lo que más me enorgullece de este grupo es que ninguna pieza en lo individual es más grande que todo el conjunto. Shea es una gran pieza para nosotros, pero nuestra fortaleza se basa en el equipo, en la profundidad y en cómo nos apoyamos entre todos".
"Es una locura", dijo Theodore. "Creo que tuvimos muchas oportunidades de buena calidad. Pensé que hicimos un trabajo mucho mejor llegando a la red esta noche, obteniendo rebotes, así que finalmente romper ese empate fue enorme. Fue algo grande para nuestro grupo".
Como dato adicional que suma a la valía de Theodore en esta postemporada, cabe decir que fue el último jugador que le había anotado al portero de los Canucks, Thatcher Demko, cuando perforó su red a los 15:12 del segundo periodo en el Juego 5, pues recordemos que en el sexto partido blanqueó. Shea abrió de nuevo la cuota goleadora para Las Vegas en el séptimo.
La muralla sueca y 'torturador' de los Canucks: Robin Lehner
Cuando los Golden Knights canjearon a Malcolm Subban a los Chicago Blackhawks por Robin Lehner el 24 de febrero, no se imaginaron que no solo iba a competir por la titularidad frente a la red en Las Vegas y a complementarse con el consagrado Marc-Andre Fleury, sino en el guardameta que llevaría sobre sus hombros al club más joven en la liga bien profundo en los Playoffs.
Con un récord general de 116-120-45, los números de Lehner no apantallan a nadie. Quizás con excepción de la campaña 2018-19 en la que militó con los New York Islanders y en la que ganó los trofeos William M. Jennings (portero menos goleado) y el Bill Masterton (perseverancia y camaradería), nunca en sus previas ocho campañas en la NHL, generó tan buenas sensaciones como en este tramo de Playoffs en la 2019-20.
Lehner suma su tercera campaña en los Playoffs a lo largo de su carrera, pero no es sino hasta ahora que sabe lo que es dejar en cero al enemigo y, de hecho, con la de ayer, sumó su tercera blanqueada en postemporada, un máximo total para él y todas ante lo Canucks, en la serie que recién concluyó.
"Robin Lehner estuvo genial; no tuvimos pasajeros esta noche", dijo el entrenador de los Golden Knights. "Tuvimos 20 muchachos comprometidos asegurándose de que avanzáramos. Sentimos que jugamos dos partidos bastante buenos en los Juegos 5 y 6, y nos tomó casi todo el Juego 7 para eliminarlos, así que tienes que darle mucho crédito a Travis Green (entrenador de los Canucks) y su grupo por la forma en que la pelearon, aguantaron y nos empujaron hasta el límite".
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Y no todo se reduce a la frialdad de los números. La mejor salvada de Lehner sucedió a los 10:42 del segundo periodo, cuando hizo un recorrido lateral en el área azul (crease) para, literalmente, robarle un gol cantado a Brock Boeser en un mano a mano cuando éste salía de la congeladora. Pero el delantero de Vancouver alzó las cejas tan alto que casi se le salían de la frente por lo asombroso de la detención del sueco.
"Bueno, era un 2 contra 1 y ellos tienen muchos buenos tiradores, así que traté de ser agresivo", dijo Lehner en la conferencia de prensa tras el juego. "Pero hizo un buen tiro, sé que piensan que no puedo detener tiros de 'puerta trasera', pero el grandote también puede moverse cuando quiera".
Las tres blanqueadas de Lehner lo igualan con Michael Leighton de los Philadelphia Flyers en la Final de la Conferencia Oeste de 2010 con la mayor cifra de 'ceros colgados' en una serie de Playoff. El sueco además ha ganado cinco de 12 partidos (ya sea de postemporada o serie regular) ante Vancouver, pero esas cinco victorias han tenido algo en común: no permitió goles.