Los campeones defensores están intratables

Antes del inicio de la presente temporada, la lesión del estelar alero derecho Nikita Kucherov, en conjunto con la salida de algunas piezas, avizoraban un panorama algo complicado para el Tampa Bay Lightning, en aras de repetir como campeones tras la corona alcanzada en 2020.

Pese a las ausencias y modificaciones en el roster, el equipo ha logrado tener un arranque sobresaliente y aunque la ofensiva no luce potente en extremo, el Lightning se las ha arreglado para ser superior a sus rivales, casi cada noche.
Cinco triunfos, y contando…
Después de superar 4-1 a los Nashville Predators en el Bridgestone Arena la noche del lunes, el Lightning suma su quinta victoria consecutiva y con ello posee la mejor racha vigente en la liga.
Además, mejora su récord a 8-1-1 en los últimos diez encuentros, dejando claro el nivel, la consistencia, y sobre todo, que la resaca tras levantar la Stanley Cup a finales de septiembre de 2020 no ha llegado. Y parece no dar visos de aparecer, por ahora.
Varios factores se conjugaron para alcanzar el quinto triunfo consecutivo del Lightning, como la exitosa presentación del guardameta Curtis McElhinney, quien sumaba 11 meses sin una aparición oficial en un encuentro de la NHL, pues desde el 8 de marzo de 2020 no titularizaba, pero no mostró señales de estar fuera de ritmo.

"Creo que fue un comienzo ideal para nuestro equipo. Después haber tenido tan poca actividad en el caso de McElhinney, haber contado con tanto movimiento al principio (seis tiros en contra), fue probablemente bueno para él", declaró el entrenador Jon Cooper acerca de su guardameta de respaldo, quien
compiló 23 salvadas, 11 de ellas en el último periodo. "Luego nos metimos en ritmo y lo único que nos hizo daño en este partido fue haber cometido castigos (un gol permitido defendiendo penalidades)".
Cooper decidió darle descanso a su estelar portero, Andrei Vasilevskiy, y éste se prolongará por más días, pues en el partido pactado para este martes ante Nashville, McElhinney está proyectado para ser titular.
Aporte colectivo de todos lados
Otro de los factores que jugó en favor de Tampa Bay la noche del lunes, fueron las dos anotaciones conseguidas por Anthony Cirelli. El primer tanto a los 9:07 del primer periodo, para darle al Lightning una ventaja de 1-0, y luego a los 13:02 del segundo tercio, para ampliar el margen a 2-0 en favor de los de Florida.
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"También ha tenido que jugar contra formidables líneas cada noche", comentó Cooper acerca de Cirelli, quien con sus dos goles llegó a cuatro en la temporada. "Tuvo que pasar un tiempo en la AHL y ahora su parte ofensiva del juego está llegando. Pienso que tiene más confianza en el Power Play, quizás era solo cuestión de tiempo".
En medio de esta seguidilla de cinco triunfos, el estelar delantero centro Brayden Point se ha hecho presente, registrando al menos un punto en cada uno de estos encuentros, luego de asistir a Steven Stamkos para el cuarto gol de los monarcas reinantes, en la noche del lunes.
A propósito de Stamkos, el veterano delantero lidera a Tampa Bay en lo que va de esta campaña con 11 puntos, sin embargo, otros tres jugadores suman unidades en doble dígito, tal es el caso de Point con 11 (cuatro goles y siete asistencias), así como el ganador del Trofeo Conn Smythe (MVP de las Finales), Victor Hedman con 10 (tres goles, siete asistencias) y del propio Cirelli (4-6).
La versatilidad ha sido crucial para Tampa Bay esta temporada, pues un total de seis jugadores diferentes han anotado al menos un gol ganador durante la campaña, aunque Cirelli y Point lo han hecho dos veces en el presente torneo.
"Pienso que los dos primeros periodos estuvimos fenomenales en nuestro costado", comentó tras el juego del lunes, el portero McElhinney. "Hicimos un gran trabajo y fuimos capaces de bloquear tiros en grande. Hicimos buena labor defendiendo los castigos, aunque ellos lograron anotar uno al final, pero en general, fue una gran actuación de conjunto".

Tampa Bay lidera la Discover División Central por el momento con 17 puntos luego de 10 encuentros disputados, seguidos por los Columbus Blue Jackets con 15 unidades, pero con un total de 14 juegos a cuestas, lo cual le da un colchón mayor al Lightning por el momento.
Las ocho victorias, en sus primeros diez juegos, le permiten a Tampa Bay, lograr la segunda mayor cantidad de triunfos dentro de ese lapso, desde 1943, para un campeón defensor en la NHL. Los únicos con más lauros, en este tipo de condiciones, fueron los Pittsburgh Penguins, quienes tras alzar la Stanley Cup en la 2008-09, iniciaron la defensa de su título ganado nueve de su primera decena de partidos.