Stars empañaron emotivo regreso de Landeskog al Avalanche

Por segundo encuentro consecutivo, el Colorado Avalanche sucumbió ante los Dallas Stars en tiempo extra, viéndose así abajo 2-1 en su serie de Primera Ronda.

Y aunque en los Playoffs de la Stanley Cup no existe aquello de ‘victoria moral’, ciertamente Colorado puede sentirse optimista sobre sus posibilidades de venir de atrás en la serie, aun después de un revés como el del miércoles en la Ball Arena.

¿La razón? El ansiado regreso de su capitán Gabriel Landeskog, quien volvió al hielo del Avalanche después de 1,032 días de ausencia.

La noche del miércoles en Denver prometía ser especial incluso desde antes de que el disco tocara el hielo. Por primera vez desde el 26 de junio del 2022 – el día que levantó la Stanley Cup en Tampa Bay – Landeskog volvía a vestir el uniforme del Avalanche para un partido oficial. La anticipación era palpable. Cuando los equipos saltaron al hielo para el calentamiento, la ovación fue notable, pero palideció en comparación con el estruendo que se produjo durante la presentación de las alineaciones titulares. Landeskog fue anunciado de último, y el público de la Ball Arena le brindó una bienvenida ensordecedora a su capitán.

El simbolismo continuó en el propio hielo. Para el saque inicial, Landeskog se alineó frente a un rostro muy familiar: Su excompañero por muchos años en Colorado, Mikko Rantanen, ahora con los Stars. En la primera pausa comercial, la organización del Avalanche aumentó la emoción con un video tributo en la pantalla gigante, repasando momentos clave de la carrera de su capitán, lo que provocó otra ovación de pie por parte de los aficionados. Después de casi tres años de incertidumbre y una ardua rehabilitación de una lesión en la rodilla que requirió un trasplante de cartílago, el líder del Avalanche estaba de vuelta.

“Me sentí bastante bien; en cuanto a velocidad, piernas, físicamente, me sentí bien”, comentó Landeskog tras el encuentro. “Se sintió genial en todas las áreas esta noche, en términos de simplemente estar de regreso”.

En el hielo, el partido fue la batalla cerrada y física que se esperaba entre estos rivales de la División Central. Colorado golpeó primero. A los 8:09 del período inicial, Valeri Nichushkin continuó su buen momento ofensivo venciendo al portero texano Jake Oettinger para el 1-0.

A partir de ahí, ambos porteros se erigieron como figuras. Oettinger por Dallas y Mackenzie Blackwood por Colorado intercambiaron salvadas clave para mantener el marcador apretado durante gran parte del juego. Blackwood realizó 26 paradas en total. Oettinger detuvo 27 disparos.

No fue sino hasta el tercer período que Dallas encontró el empate. Con Colorado en inferioridad numérica, Jamie Benn se ubicó frente a Blackwood y desvió un disparo desde la línea azul de Thomas Harley, superando el guante del portero a los 9:18 para el 1-1.

El empate persistió hasta el final del tiempo regular, pero no sin antes una dosis extra de drama. Con apenas 40 segundos por jugar en el tercero, Mason Marchment de Dallas recibió una doble penalidad menor por golpear a un rival con el palo alto, otorgando al Avalanche un Power Play de cuatro minutos que se extendería hasta el inicio del tiempo extra. La oportunidad de oro para Colorado estaba servida, y el entrenador Jared Bednar no dudó en enviar a Landeskog al hielo durante la ventaja numérica.

Sin embargo, la férrea defensa de los Stars y un Oettinger infranqueable lograron neutralizar la amenaza. Colorado no pudo convertir en los más de tres minutos de Power Play que tuvieron en el tiempo extra, dejando escapar la posibilidad de sellar el regreso de su capitán con una victoria.

Y como suele suceder en el hockey cuando perdonas, Dallas no lo hizo. A los 5:31 del tiempo extra, Marchment (recién salido de la caja de castigo) envió un pase al círculo derecho. Tyler Seguin lo controló con el patín, lo acomodó en su bastón y sacó un rápido disparo de muñeca que superó el hombro de Blackwood para darle la victoria 2-1 a los Stars y ponerlos arriba 2-1 en la serie. Fue la primera vez en la historia de la franquicia de Dallas que ganan dos juegos consecutivos de playoffs en tiempo extra.

“Quería darle de primero. Salió un poco hacia adentro, y mi subconsciente me dijo que fuera bajo al guante”, explicó Seguin sobre su gol. “Piensas en los goles ganadores en tiempo extra y sientes lo importantes que son, pero [hubo] mucho más esta noche que ese gol. Mira, está la neutralización de penalidades. Son los detalles del juego, lo que hicieron los muchachos… Fui solo el beneficiario de ello, y colectivamente, fue una gran victoria [del equipo]”.

Para Landeskog, a pesar de la derrota, la noche fue inolvidable. “Muy especial, independientemente del resultado, y ya esperando el sábado”, afirmó. En sus 13:16 minutos de tiempo en hielo, el capitán registró seis golpes físicos (líder del juego) y ganó uno de dos careos, aunque no tuvo tiros a puerta. “En cuanto al juego, hay áreas para mejorar”, admitió con autocrítica.

Su regreso tras 1,032 días lo coloca en un grupo histórico exclusivo. Se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NHL (con al menos 700 partidos de experiencia) en volver a jugar con su equipo tras más de 1,000 días sin acción en la liga, uniéndose a Jim Peplinski, Mario Lemieux, Uwe Krupp y Peter Forsberg. Curiosamente, Landeskog es el tercero de esa lista con vínculos al Avalanche, ya que Krupp anotó el gol ganador de la Copa para Colorado en 1996 y Forsberg ganó dos títulos con el club.

El entrenador Bednar reconoció la dificultad de la serie: “Sabíamos que no iba a ser fácil – estamos jugando contra uno de los mejores equipos de la liga. Eso es lo que puedes esperar. No hay mucho espacio ahí afuera en ninguno de los lados, ¿verdad? Alguien tiene que hacer y tener un esfuerzo excepcional… para crear oportunidades de gol”. Pero también mantuvo la perspectiva: “La realidad es que es el primero [equipo] con cuatro [victorias], y todavía estamos en la serie”.

Landeskog se hizo eco de esa resiliencia. “Simplemente tenemos que recuperarnos”, dijo. “Así es como funciona. Tienes que tener memoria corta como dije y [tenemos un] grupo resiliente ahí dentro. Así ha sido todo el año, así va a seguir siendo. No siempre vas a tener ventajas en los playoffs. No siempre vas a estar arriba en las series, así que tienes que encontrar maneras de realmente tener memoria corta y seguir adelante".

La serie continúa el sábado en Denver con el Juego 4. El Avalanche buscará empatar la contienda, impulsado ahora sí, por la presencia activa de su capitán en el hielo.