Connor Hellebuyck es cambiado a los Devils por los Jets

Connor Hellebuyck fue cambiado este viernes por los Winnipeg Jets a los New Jersey Devils, poniendo fin a una etapa de 11 temporadas con el conjunto candiense, durante las cuales el portero alcanzó grandes logros individuales, pero cuya relación con la organización terminó con una suspensión después de que solicitara un traspaso y no se presentara al campamento de entrenamiento.

A cambio del ganador de tres Trofeos Vezina como mejor portero de la NHL (2019-20, 2023-24 y 2024-25), además del Trofeo Hart como Jugador Más Valioso de la liga en 2024-25, los Jets recibieron al delantero Dawson Mercer, al guardameta Nico Daws, al atacante Nick Bjugstad, los derechos del prospecto Alexander Command, una selección de segunda ronda del Draft de la NHL de 2029 y otra de séptima etapa de 2027, ambas pertenecientes a New Jersey.

La operación se concretó el mismo día en que estaba previsto que terminara la suspensión de Hellebuyck, iniciada el 16 de septiembre, cuando se esperaba que el jugador se reincorporara al equipo. Sin embargo, ese regreso ya no se producirá, debido a su traslado a New Jersey.

Hellebuyck se convirtió en el octavo portero en la historia en conquistar los Trofeos Hart y Vezina durante una misma temporada, cuando Winnipeg ganó el Presidents' Trophy como el mejor equipo de la fase regular en 2024-25. El estadounidense terminó aquella campaña con marca de 47-12-3, promedio de 2.00 goles recibidos, porcentaje de salvadas de .925 y ocho blanqueadas en 63 encuentros, 62 como titular, liderando la NHL en victorias, promedio de anotaciones permitidas y partidos sin recibir goles.

Posteriormente, ayudó a Estados Unidos a conquistar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos Milano Cortina 2026, donde registró récord de 5-0, promedio de 1.18 goles recibidos y porcentaje de salvadas de .956 en cinco compromisos, todos como titular.

Sin embargo, los Jets quedaron fuera de los Playoffs de la Stanley Cup la temporada pasada, después de finalizar séptimos en la División Central, ocho puntos detrás de Los Angeles Kings en la lucha por el segundo comodín de la Conferencia Oeste. Hellebuyck terminó con marca de 23-23-11, promedio de 2.86 goles recibidos y porcentaje de salvadas de .895 en 57 partidos. Esa última cifra representó la más baja de sus 11 campañas en la NHL, mientras que, por primera vez, no consiguió ninguna blanqueada.

El guardameta de 33 años, quien atraviesa la tercera temporada de un contrato de siete años y 59.5 millones de dólares, con un valor anual promedio de 8.5 millones, firmado el 9 de octubre de 2023, reveló antes del inicio del campamento de entrenamiento que había solicitado un cambio durante el verano.

“He tratado de manejar la situación de manera discreta y respetuosa, mientras le daba tiempo a la organización para explorar sus opciones”, expresó Hellebuyck el 27 de agosto, mediante un comunicado publicado por su agente, Ray Petkau. “Con la cercanía del campamento de entrenamiento, sentí que era importante confirmar públicamente mi solicitud. Mi posición no ha cambiado. Creo que seguir adelante en otro lugar es el mejor camino para mí y mi familia”.

Una nueva etapa para ambas organizaciones

Winnipeg comenzó la temporada con marca de 4-3-3 sin Hellebuyck. Stuart Skinner, quien firmó un contrato de dos años y $7.5 millones, con un valor anual promedio de 3.75 millones de dólares, el pasado 1 de julio, presenta récord de 3-1-3, promedio de 2.67 goles recibidos y porcentaje de salvadas de .912 en siete encuentros, todos como titular.

Por su parte, Clay Stevenson, reclamado de la lista de jugadores disponibles de los Washington Capitals el 28 de septiembre, acumula marca de 1-2-0, promedio de 3.08 goles recibidos y porcentaje de salvadas de .893 en tres compromisos.

El próximo desafío de los Jets será al aire libre, cuando enfrenten a los Montreal Canadiens en el 2026 Tim Hortons NHL Heritage Classic, programado para el domingo en el Princess Auto Stadium de Winnipeg (7 p.m. ET; TVAS, SN, TNT, truTV, HBO MAX).

“Nos concentramos en el grupo que tenemos aquí”, expresó el capitán Adam Lowry el 17 de octubre. “Los muchachos están emocionados de estar aquí. Están entusiasmados por jugar para los Jets. Llegamos con la mentalidad de mejorar cada día. Queremos ganar una Stanley Cup aquí. Queremos seguir creciendo. Por eso, realmente no nos concentramos en las cosas que están fuera de nuestro control”.

“Obviamente, nos falta una pieza importante en nuestra alineación, ya sea por los activos que representa o por el propio jugador. Pero esto es lo que tenemos y con lo que debemos trabajar. Hay que dar lo mejor de uno mismo, independientemente de la situación que se presente. Creo que hemos hecho un muy buen trabajo en ese sentido”, agregó Lowry.

El entrenador Scott Arniel también había señalado el 17 de octubre que afrontaría el eventual regreso de Hellebuyck cuando llegara el momento. “Al final del día, tengo 23 jugadores y lo único que les importa es ganar partidos de hockey”, afirmó. “Mi preparación y mis pensamientos están concentrados en eso. No me preocupa quién está aquí y quién no”.

Hellebuyck deja Winnipeg como líder histórico de la franquicia en partidos disputados (625), encuentros como titular (615), victorias (345) y blanqueadas (45). Su porcentaje de salvadas de .916 y promedio de 2.58 goles recibidos también son los mejores entre los porteros que han participado en al menos 80 compromisos con la organización.

El Heritage Classic del domingo será el segundo partido al aire libre de la NHL celebrado en Winnipeg. Hellebuyck realizó 29 salvadas para los Jets en una derrota de 3-0 frente a los Edmonton Oilers durante el mismo evento y en idéntico escenario, entonces conocido como Investors Group Field, el 23 de octubre de 2016.

Por su parte, los Devils (6-4-0) habían utilizado una rotación de porteros integrada por Jake Allen, quien presenta marca de 4-2-0, promedio de 3.15 goles recibidos y porcentaje de salvadas de .883, y Daws, quien registra récord de 2-2-0, promedio de 2.78 goles recibidos y porcentaje de salvadas de .872 en cuatro encuentros, todos como titular.

New Jersey seleccionó a Daws, de 25 años, en la tercera ronda, con la escogencia número 84, del Draft de la NHL de 2020. El guardameta acumula marca de 26-26-1, promedio de 2.94 goles recibidos, porcentaje de salvadas de .897 y una blanqueada en 59 partidos, 54 como titular, durante partes de cinco temporadas.

Mercer, quien suma cuatro asistencias en 10 encuentros esta campaña, ha marcado al menos 20 goles en tres de sus primeras cinco temporadas en la NHL. El centro de 24 años terminó la pasada campaña con 42 puntos (20 goles y 22 asistencias) en 82 compromisos. Además, nunca se ha perdido un partido durante sus seis años en la liga y acumula 213 unidades (103 tantos y 110 habilitaciones) en 420 encuentros. Los Devils lo seleccionaron en la primera ronda, con el turno número 18, del Draft de 2020.

Bjugstad todavía no ha jugado esta temporada debido a una lesión en la parte superior del cuerpo. El delantero de 34 años consiguió nueve puntos (seis goles y tres asistencias) en 61 encuentros de la campaña anterior con los St. Louis Blues y los Devils, quienes lo adquirieron mediante un cambio el 4 de febrero.

A lo largo de 14 temporadas en la NHL con New Jersey, St. Louis, Utah Mammoth, Arizona Coyotes, Edmonton Oilers, Minnesota Wild, Pittsburgh Penguins y Florida Panthers, Bjugstad ha registrado 339 puntos (163 goles y 176 asistencias) en 821 partidos.

Finalmente, Command, seleccionado por los Devils en la primera ronda, con el turno número 12, del Draft de la NHL de 2026, suma 12 puntos (siete goles y cinco asistencias) en seis encuentros con el equipo juvenil de Orebro en Suecia. El delantero también ha participado en seis partidos con el conjunto de la organización en la Liga Sueca de Hockey, aunque todavía no ha conseguido puntos en ese circuito.