Victoria clave y emotiva para Columbus

Un total de 94.751 espectadores abarrotaron el estadio de la Universidad de Ohio State, para el tercer partido al aire libre en la historia de la NHL que reunió a dos equipos empatados en puntos en la tabla de posiciones. Sin embargo, tres goles en el segundo período y dos más en el tercero, en conjunto a 43 paradas del portero Elvis Merzlikins, le permitieron a los Columbus Blue Jackets desplazar a los Detroit Red Wings del primer comodín de la Conferencia Este, al superarlos con pizarra de 5-3 en la edición 2025 de la Stadium Series de la NHL, de la Navy Federal Credit Union.

El primer período fue protagonizado por los dos porteros. En la red de los Blue Jackets, Elvis Merzlikins se lució con 14 paradas, al tiempo en el que la defensa de los Red Wings limitó a Columbus a seis remates, todos ellos detenidos por un Cam Talbot que se convirtió en el primer jugador en la historia de la liga que disputar un partido al aire libre, con seis equipos diferentes.

Los goles comenzaron a llegar en la segunda fracción, cuando el capitán de Columbus, Boone Jenner, ganó el disco por detrás de la red y lo pasó a un Denton Mateychuk que se abrió espacio para completar la jugada con un tiro potente de media distancia, que se convirtió en el 1-0 a los 5:31 del segmento, logrando anotar por primera vez en un juego en exteriores en la NHL.

“Vi que ese disco me llego casi que en cámara lenta y una vez que lo recibí, lo único que pensé fue en rematar fuerte para poder mandarlo al fondo de la red, lo cual me alegra haberlo hecho”, expresó el novato Mateychuk, quien con ese gol le dio fin a una sequía de dos partidos en blanco.

Pero los Red Wings respondieron en la misma fracción de intermedio y lo hicieron al sacar provecho de una oportunidad en Power Play. Tras una gran rotación, Patrick Kane mandó un pase perfecto para Alex DeBrincat, quien sólo tuvo que empujar el disco desde la corta distancia, empatando todo 1-1 a los 13:06.

Lo que siguió fue una ráfaga de dos tantos en 32 segundos. Primero, Dmitri Voronkov se encargó de devolver la ventaja para los de Ohio con el 2-1, para llegar por primera vez en su carrera a 20 goles en una temporada. Más tarde, Mathieu Olivier consiguió el 3-1 para unos Blue Jackets que de esa forma, completaron la tercera ocasión más rápida en la que un conjunto logra marcar al menos dos veces, a lo largo de la historia de la NHL en partidos al aire libre.

Pero Detroit volvió a recuperar la agresividad y con ese elemento, el equipo se acercó por la mínima, cuando a los 3:34 del último parcial del tiempo reglamentario, Patrick Kane tomó el disco, lo controló con paciencia y sacó provecho del tráfico frente al portero Merzlikins, para rematar desde la media distancia, colocando la pizarra 3-2 con su gol número 15 de la campaña.

El impulso mantuvo a los Red Wings con toda la intensidad y de esa forma, volvió a aparecer DeBrincat, quien en esta ocasión tuvo que batallar más de la cuenta para poder anotar, pues su primer remate fue detenido pero logró reaccionar rápidamente para conectar el rebote y desde la media distancia, empatar la pizarra 3-3 con su gol número 29 de la temporada. “Creo que tuvimos muchas oportunidades de dos contra uno y cuando eso pasa, hay que mandar esos discos al fondo de la red”, señaló el delantero de los visitantes.

Una vez más el carácter de los Blue Jackets fue puesto a prueba y los de Ohio respondieron con altura. Entrando en los dos últimos minutos, Justin Danforth, batalló para superar a dos defensas y frente al portero Cam Talbot definió en dos tiempos para poner arriba a Columbus 4-3, con su sexto gol en la temporada y uno que tuvo que ser confirmado por la revisión en video.

“Muchas emociones en este partido, de verdad que fue uno de esos juegos en los que te diviertes por el simple hecho de estar presente. Creo que lo dimos todo, ellos también salieron con su mejor esfuerzo, Elvis (Merzlikins) estuvo genial en la red. Todo fue muy especial, he venido a este estadio a ver juegos de Football Americano y ahora poder anotar en un partido así, es un sueño hecho realidad”, expresó Danforth después del encuentro a la cadena ESPN.

Con la idea de conseguir el empate, el entrenador de los Red Wings, Todd McLellan decidió retirar a su guardameta Talbot para contar con un atacante extra. Sin embargo, la estrategia no dio resultado y con la red vacía, Adam Fantilli, se encargó de sellar la victoria local 5-3, para colocar a Columbus en el primer comodín de la Conferencia Este, ahora con 68 puntos.

Ocasión especial gracias a “Mrs. Hockey”

“Gracias a ustedes, a los equipos y a toda la NHL por mantener el espíritu de Johnny presente. Días así, son de gran ayuda”. Fueron las emotivas palabras de Meredith Gaudreau a la cadena ESPN, para agradecer el apoyo recibido tras el fallecimiento de su esposo, quien antes de su trágica desaparición, defendió la camiseta de los Columbus Blue Jackets.

Y es que desde el arribo de los jugadores de ambos clubes, vistiendo atuendos y camisetas especiales, la presencia de Gaudreau estuvo siempre. Mucho más, cuando al final del segundo período, en plena entrevista de Meredith Gaudreau, las cámaras enfocaron un banner gigante en las gradas, con el número 13 del ex jugador.

Steve Levy, presentador de ESPN cerró el segmento televisivo honrado a Meredith Gaudreau con el nombre de “Señora Hockey”, en honor a su esposo conocido como “Johnny Hockey” y quien ha sido punto de inspiración para unos Blue Jackets que han anotado al menos cinco goles en sus últimos cuatro partidos.